BC-Pilzsammelroboter erhalten 40 Millionen Dollar Fördergeld, um den wachsenden Arbeitskräftemangel in der Landwirtschaft zu beheben
Ein in British Columbia ansässiges Startup, das Roboter zur Pilzernte mit künstlicher Intelligenz (KI) herstellt, sagt, dass eine kürzlich erfolgte Investition von 40 Millionen Dollar dem Unternehmen dabei helfen wird, seine Spitzenposition in der autonomen Agrartechnologie zu behaupten, und das zu einer Zeit, in der die Branche mit einem weit verbreiteten Arbeitskräftemangel zu kämpfen hat.
4AG (ausgesprochen „forage“) Robotics hat seinen Sitz in der ländlichen Seestadt Salmon Arm zwischen Vancouver und Calgary am Rande der Rocky Mountains.
Dort werden Roboter entwickelt, die mithilfe von KI-gesteuerten Kameras und Saugnäpfen kommerziell angebaute Champignons pflücken, zurechtschneiden und verpacken.
Sechzehn dieser autonomen Roboter arbeiten bereits rund um die Uhr – ohne Pause – in Kanada, den USA, Irland, den Niederlanden und Australien. Dank einer kürzlich bereitgestellten Risikokapitalspritze von 40 Millionen US-Dollar hofft 4AG, diese Zahl im nächsten Jahr auf 100 zu erhöhen.
Die Innovation ist Teil eines weltweiten Anstiegs der KI-basierten Agrartechnologie. Da die Lebensmittelindustrie mit zahlreichen Herausforderungen wie Arbeitskräftemangel zu kämpfen hat, suchen einige Landwirte nach Unterstützung durch die neue Technologie. In Kanada bleiben laut dem Canadian Agricultural Human Resource Council jedes Jahr Tausende von Stellen in der Landwirtschaft unbesetzt, und der Arbeitskräftemangel dürfte sich verschärfen.
Dieser Mangel ist laut Chris Payne, Chief Operations Officer von 4AG Robotics, besonders deutlich im Pilzanbau zu spüren. Auf kommerziellen Pilzfarmen müssen die Menschen rund um die Uhr in feuchten, dunklen Lagerhallen arbeiten, um mit der Ernte der Pilze Schritt zu halten, die das ganze Jahr über wachsen und ihre Größe alle 24 Stunden verdoppeln können.
„Die gesamte Landwirtschaft hat Probleme, Leute zu finden, aber bei Pilzen ist das besonders akut, weil die Bedingungen dort ziemlich hart sind“, sagte Payne.
Während 4AG prognostiziert, dass die weltweite Nachfrage nach Pilzen bis 2030 auf über 70 Milliarden US-Dollar steigen wird, wird die Zahl der Menschen, die bereit sind, Pilze zu ernten, voraussichtlich nicht mit dieser Entwicklung Schritt halten.
Payne sagte, sie hoffen, dass ihre Roboter dazu beitragen, diese Lücke zu schließen und gleichzeitig die Erntekosten zu senken, die nach Schätzungen von 4AG 50 Prozent der gesamten Produktionskosten einer Pilzfarm ausmachen.
Er sagte, Roboter könnten zwar arbeitsintensive Erntearbeiten übernehmen, Menschen würden jedoch in andere Bereiche vordringen. 4AG stellt derzeit zusätzliches Personal ein, um die Maschinen herzustellen, zu programmieren, zu warten und zu verkaufen.
Sean Smukler, Direktor des Zentrums für nachhaltige Nahrungsmittelsysteme an der University of BC, hat einen Logenplatz bei den technologischen Fortschritten in der Landwirtschaft.
„Ich denke, es gibt viele spannende Entwicklungen im Bereich der KI in der Landwirtschaft in unterschiedlichem Umfang. Ich denke, das ist derzeit ein riesiges Neuland, und viele Leute versuchen verzweifelt herauszufinden, wie sie diese am effektivsten nutzen können.“
Mit seinem Forscherteam nutzt Smukler im Rahmen eines nationalen Projekts künstliche Intelligenz zur schnellen Bodenanalyse, um den Nährstoffbedarf von Pflanzen und Mineralstoffmangel in einer Landschaft vorherzusagen und zu beheben.
Er sagte, die technologischen Fortschritte seien auf Veränderungen in der Verbrauchernachfrage, hohe Lebensmittelpreise, einen weltweiten Arbeitskräftemangel und den Klimawandel zurückzuführen.
Smukler sagte, dass KI in vielen Bereichen der Landwirtschaft eingesetzt wird, darunter in der Präzisionslandwirtschaft – wo Betriebsmittel wie Dünger in unterschiedlichen Mengen präzise auf einem Betrieb ausgebracht werden – und bei der gezielten Unkrautbekämpfung, um den Bedarf an Herbiziden zu reduzieren.
„Je effizienter wir die Betriebsmittel einsetzen können, desto geringer sind die Umweltschäden, und desto höher ist auch der Gewinn für den Landwirt aufgrund der Effizienz dieser Betriebsmittel“, erklärte er.
Doch während Fortschritte in der KI-Technologie durch den Ersatz von Arbeitskräften die Lebensmittelkosten senken und nachhaltige landwirtschaftliche Praktiken verbessern könnten, sollten die Menschen laut Smukler darauf achten, wie und wann sie eingesetzt werden.
„Ich fände es wirklich schlimm, wenn die gesamte Landwirtschaft auf Roboter umgestellt würde, obwohl es tatsächlich viele Menschen gibt, die gerne Landwirte sind und die Landwirtschaft eine wirklich wichtige Rolle in unserer Gesellschaft spielt“, sagte er.
„[Künstliche Intelligenz] könnte die Situation noch verschlimmern, oder sie könnte tatsächlich dazu genutzt werden, den Menschen zu ermöglichen, die Arbeit in der Landwirtschaft auf eine Weise zu erledigen, die viel lohnender und kostengünstiger ist.“
Smukler sagte, es sei wichtig, die Entwicklung der KI-Technologie sorgfältig zu überdenken, damit „wir nicht nur den Technologen die Entscheidungen überlassen, die getroffen werden.“
cbc.ca
