Kann maschinell angebauter Salat dazu beitragen, Kanadas Abhängigkeit von US-amerikanischem Salat zu verringern? Dieser Landwirt setzt darauf

Während Kanadas Abhängigkeit von US-Erzeugnissen ins Rampenlicht rückt, hat ein Landwirt aus Ontario ein Angebot: lokal angebaute, ganzjährige Erzeugnisse, die mithilfe künstlicher Intelligenz und Automatisierung erzeugt werden.

In einem weitläufigen, zwei Hektar großen Gewächshaus, versteckt in einer roten Holzscheune in King City, Ontario, teilte der lebhafte Landwirt und Unternehmer Jay Willmot seine Vision.

„Vom Säen und Säen bis hin zur Ernte und Verpackung berührt niemand diese Ernte“, sagte er vor unzähligen Reihen von Salatsprossen.

Stattdessen erledigen millionenschwere KI und Maschinen die Arbeit; das Surren und Klicken von Förderbändern, Haken und Hebeln erfüllt den Raum, der einst Teil der Pferdefarm seiner Familie war.

Willmot gründete sein Unternehmen Haven Greens, um den kanadischen Winter und die vielen Hürden zu bewältigen, mit denen Landwirte konfrontiert sind – von hohen Arbeitskosten bis hin zu unvorhersehbarem Wetter. Er ist nicht allein; Bundes- und Provinzregierungen haben Anreize zur Automatisierung geschaffen.

Einige Experten mahnen allerdings zur Vorsicht, da eine weitverbreitete Einführung unbeabsichtigte Folgen haben könnte.

Salat in der Nähe von zu Hause

Auch ohne künstliche Intelligenz wäre das Problem des ganzjährigen Wachstums in einem traditionellen Gewächshaus oder einer vertikalen Farm gelöst. Viele entscheiden sich für diesen Weg; allein die kanadische Gewächshaus-Salatproduktion hat sich laut Statistics Canada im letzten Jahrzehnt vervierfacht.

Willmot sagte, dass er durch Automatisierung und künstliche Intelligenz die Menge an Salat, die er anbauen kann, maximieren und gleichzeitig die Arbeitskosten senken könne, die normalerweise den größten Betriebskostenfaktor eines Gewächshausgärtners darstellen.

Das Unternehmen nutze außerdem Solarenergie, Regenwasser und andere energieeffiziente Systeme, um die Kosten niedrig zu halten, sagte er. Und er betont, dass die KI einen Großteil der Verschwendung durch Rätselraten eliminiere.

„Wir haben Sensoren, die Temperatur, Lichtintensität, Luftfeuchtigkeit und Druck messen. Alles in diesem Gewächshaus wird von einem Zentralcomputer automatisiert, um optimale Wachstumsbedingungen zu gewährleisten“, fügte er hinzu.

Das Unternehmen gibt an, dass das Gewächshaus täglich über 4.000 Kilogramm Salat produziert. Der Salat wird über das Ontario Food Terminal und direkt an eine Reihe unabhängiger Lebensmittelgeschäfte verkauft.

Für Willmot besteht das Ziel darin, ein zuverlässiges Produkt zu entwickeln, das nicht über einen ganzen Kontinent transportiert werden muss, um in die Regale der Geschäfte zu gelangen.

„Ich hatte genug von altem, schleimigem, stinkendem Salat“, sagte er. Als Kalifornien, woher der Großteil des Salats in Ontario stammt, 2022 von Dürre und Krankheiten heimgesucht wurde, erreichten die Salatpreise ein Rekordhoch.

„Wir brauchen das im ganzen Land, damit wir diese lokalen Nahrungsmittelsysteme aufbauen können, die eine inhärente Ernährungssouveränität in sich tragen, die Ernährungsunsicherheit bekämpfen und die unsere lokalen Gemeinschaften ernähren können“, argumentierte er.

Selbst mit den Anlaufkosten in Höhe von mehreren zehn Millionen Dollar für die Spezialmaschinen und die KI-Technologie rechnet Willmot damit, dass er mit diesem Modell einen Gewinn erzielen und gleichzeitig den Verkaufspreis „wettbewerbsfähig“ halten kann.

Weniger Abhängigkeit von Landarbeitern

Es handelt sich um ein Geschäftsmodell, auf das die Provinz- und Bundesregierungen setzen.

Schon bevor die Handelsspannungen die Abhängigkeit Kanadas von US-Produkten wieder in den Fokus rückten, gab es Bestrebungen, landwirtschaftliche Technologien zu fördern und Kanada so zu mehr Unabhängigkeit zu verhelfen.

In Ontario beispielsweise schüttete die Regierung im Jahr 2021 547.720 Dollar an Great Lakes Greenhouses Inc. aus, ein Unternehmen im Herzen von Leamington, Ontario – das aufgrund seiner höchsten Gewächshausdichte als Gewächshaushauptstadt Nordamerikas gilt. Das Geld sollte dem Unternehmen helfen, ein KI-System zu testen, das es „Gewächshausbetreibern ermöglichen soll, Gurken und Auberginen aus der Ferne anzubauen und so den persönlichen Kontakt zu reduzieren“, heißt es in einer Pressemitteilung der Provinz.

BC verfügt außerdem über ein On-Farm Technology Adoption Program , das Kostenbeteiligungsfinanzierung für arbeitssparende Technologien wie autonome Unkrautjäter, Erntemaschinen und Sortierer bietet.

Das Land ist in hohem Maße auf ausländische Zeitarbeiter in der Landwirtschaft angewiesen. Laut Statistics Canada war im Jahr 2022 fast die Hälfte der Beschäftigten im kanadischen Agrarsektor saisonal beschäftigt. Willmot ist überzeugt, dass Automatisierung diese Lücke schließen kann.

Doch Kelly Bronson, Leiterin der kanadischen Forschungsgruppe für Wissenschaft und Gesellschaft, sagt, die Auswirkungen auf Wanderarbeiter müssten sorgfältig bedacht werden.

„Diese Lösung für die Arbeitskräfteversorgung wirft zahlreiche ethische Fragen auf, denn die Bezahlung dieser Arbeiter ist oft sehr schlecht, und sie haben prekäre Beschäftigungsverhältnisse, weil ihnen keine rechtliche Grundlage für ihre Unterstützung zur Verfügung steht“, sagt Bronson, der als Berater für Wanderarbeiter in der Landwirtschaft tätig ist.

„Viele von ihnen sind wirklich auf dieses Einkommen angewiesen. Wir müssen über die Folgen nachdenken, die sich ergeben, wenn die ohnehin schon am stärksten marginalisierten Akteure verdrängt werden.“

Willmot ist jedoch der Ansicht, dass Kanadas Abhängigkeit von ausländischen Arbeitskräften Teil des Problems sei.

„Wir unterstützen die Menschen hier sehr gerne“, sagte er. „Ich würde den Menschen in unserer unmittelbaren Umgebung in zehn von zehn Fällen gut bezahlte Jobs bieten.“ Das Unternehmen hat nach eigenen Angaben 35 Vollzeitkräfte eingestellt.

Ein Aufruf zum genaueren Hinsehen

Bronson, der sich speziell mit dem Wachstum und den Auswirkungen landwirtschaftlicher Technologien beschäftigt hat, erkennt die Aufregung um die Ernährungssouveränität inmitten eines „geopolitischen Zollkriegs“ an.

Sie mahnt jedoch zur Vorsicht – trotz der Photovoltaikanlagen, der Regenwassernutzung, der Rückgewinnung von Emissionen und des umfassenderen Netto-Null-Versprechens des Unternehmens.

Wenn man an die Energiekosten für die Aufrechterhaltung einer Indoor-Farming-Umgebung denkt, sind diese ziemlich enorm. Und selbst wenn man KI umfassender betrachtet, kennen wir jetzt die Umweltkosten in Bezug auf die Datenspeicherung, die Energiekosten und die Auswirkungen auf das Klima in Bezug auf Daten und Speichereinrichtungen.

Sie fordert detaillierte, unabhängige Untersuchungen zur Nutzung und Auswirkung des Automatisierungs- und KI-Modells in Kanadas Lebensmittelsystemen, um die Behauptungen seiner Befürworter zu überprüfen.

Forscher der Universität Cambridge haben in einem Artikel in „Nature Machine Intelligence“ aus dem Jahr 2022 auch vor potenziellen Risiken durch den schnellen Einsatz von KI in der Landwirtschaft gewarnt, darunter versehentliche Ausfälle und unbeabsichtigte Folgen.

„Ich glaube, das ist die Zukunft“, sagt Rozita Dara, Leiterin der Initiative „Künstliche Intelligenz für Lebensmittel“ an der Universität Guelph. Doch auch sie fordert die Branche und die Regierungen auf, darüber nachzudenken, wer von dieser oft kostspieligen Technologie profitieren kann.

„Wir müssen kleinere Unternehmen im Auge behalten, denn wir möchten, dass sie in dieser Situation operieren und erfolgreich sein können.“

Zurück in King City ist Willmot von seiner Vision überzeugt. Der Landwirt in dritter Generation und Anwalt ist sich durchaus bewusst, dass Kanadas Landwirte in die Jahre kommen und die neue Generation nicht gerade begeistert ist, die Nachfolge anzutreten. Bis 2033 werden voraussichtlich 40 Prozent der kanadischen Landwirte in den Ruhestand gehen, und Statistiken von Statistics Canada zeigen, dass 66 Prozent keinen Nachfolgeplan haben.

Wir wollen „jungen Menschen zeigen, dass in der Landwirtschaft spannende Dinge passieren. Und wir brauchen mehr Leute, die hierher kommen und Nahrungsmittel für Kanada anbauen“, so sein Vorschlag.