In unserem Sonnensystem wurde ein neuer Planet mit Potenzial für Leben entdeckt

Wissenschaftler haben in unserem Sonnensystem einen neuen Planeten entdeckt, auf dem möglicherweise auch Leben möglich ist. Astronomen haben neue Beweise dafür gefunden, dass am Rande des Sonnensystems ein mysteriöser neunter Planet lauern könnte, der unser gesamtes Wissen über den Weltraum auf den Kopf stellt.

Ein internationales Team aus Taiwan, Japan und Australien hat 40 Jahre alte Daten von zwei Raumsonden verwendet, um Anzeichen für die Bewegung des fernen Planeten um unsere Sonne aufzuspüren, berichtet die Daily Mail. Planet Neun (oder Planet X, wie ihn die NASA nennt) tauchte erstmals im Jahr 2016 als reale Möglichkeit auf, als zwei Astronomen des California Institute of Technology Beweise für eine große Gravitationskraft (einen Planeten) weit hinter Neptun vorlegten.

Nun hat eine neue Studie die Liste der 13 Kandidaten auf ein potenzielles Objekt eingegrenzt, das unsere Sonne in einer Entfernung von etwa 75 bis 105 Milliarden Kilometern langsam umkreist. Um dies ins rechte Licht zu rücken: Dieser neue Planet am äußeren Rand des Sonnensystems wäre fast 20-mal weiter von der Sonne entfernt als Pluto.

Wie die Daily Mail uns in Erinnerung ruft, befindet sich Pluto, der 2006 leider seinen Status als neunter Planet verlor, weniger als sechs Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt im Kuipergürtel – einer Region in unserem Sonnensystem jenseits von Neptun, die voller eisiger Objekte, Kometen und Zwergplaneten wie Pluto ist.

Da dieser verborgene Planet so weit entfernt sein könnte, legen neue Forschungsergebnisse nahe, dass es sich höchstwahrscheinlich um einen Eisriesen wie Uranus oder Neptun handelt. Unter solchen Umständen wäre die einzige Möglichkeit für Leben dort wahrscheinlich das, was Wissenschaftler Extremophile nennen: Mikroben, die unter unglaublich harten Bedingungen überleben und gedeihen können, unter denen das meiste Leben aussterben würde. Zu diesen Bedingungen können sehr hohe oder niedrige Temperaturen (wie etwa in kochend heißen Quellen oder im eisigen Wasser der Antarktis), hoher Druck (tief im Ozean), hoher Säuregehalt oder sogar hohe Strahlungswerte gehören. Auf der Erde leben sie in der Nähe von Unterwasservulkanen, Eisgletschern am Südpol und sogar in der leblosen Atacama-Wüste in Chile, berichtet die Daily Mail.

Auf Planet Neun könnten die Bedingungen möglicherweise noch schlimmer sein. Die Studie, die sich noch immer auf dem Preprint-Server von arXiv befindet und auf die Begutachtung durch Fachkollegen wartet, ergab, dass Planet Neun so weit von der Sonne entfernt ist, dass die Temperatur dort wahrscheinlich zwischen -200 °C und -245 °C liegen würde.

Aufgrund der Gravitationsanziehung gehen Wissenschaftler davon aus, dass die ferne Welt eine Masse zwischen sieben- und 17-mal so groß wie die Erde gehabt haben muss, also etwa so groß wie Uranus oder Neptun. Doch wie bei den fernen Eisriesen gibt es auch auf Planet Neun mit ziemlicher Sicherheit kein flüssiges Wasser, es sei denn, es befindet sich tief unter dem Eis, näher am Kern des Planeten. Darüber hinaus ist Planet Neun so weit von der Sonne entfernt, dass das Sonnenlicht extrem schwach wäre, was bedeutet, dass Lebensformen eine andere Energiequelle finden müssten, um zu überleben.

Obwohl die Existenz von Leben auf ihm fraglich sein mag, kommen die Wissenschaftler der Bestimmung seiner Umlaufbahn um die Sonne immer näher. Für die Studie wurden Daten des 1983 gestarteten Infrared Astronomical Satellite (IRAS) und des japanischen Satelliten AKARI verwendet, der zwischen 2006 und 2007 Weltraumbeobachtungen durchführte. Beide Satelliten scannten den gesamten Himmel, um Infrarotsignale von weit entfernten Objekten zu erkennen. Der entscheidende Punkt war jedoch die 23-jährige Lücke zwischen ihren Beobachtungen, die es den Astronomen ermöglichte, etwas zu entdecken, das sich langsam über den Himmel bewegte.

Durch den Vergleich zweier Datensätze dieser Weltraumsatelliten konnte das internationale Team weit entfernte Himmelskörper erkennen, die mit einer Geschwindigkeit von etwa drei Bogenminuten pro Jahr vorbeifliegen. Eine Bogenminute wird von Wissenschaftlern verwendet, um Winkel am Himmel zu messen, beispielsweise um festzustellen, wie weit Objekte voneinander entfernt sind, wenn man nach oben blickt, erklärt die Daily Mail. Ein Grad hat 60 Bogenminuten und ein Vollkreis 360 Grad. Zum Vergleich: Der Vollmond hat am Himmel einen Durchmesser von etwa 30 Bogenminuten, was etwa der Größe einer kleinen Münze entspricht, die man auf Armlänge halten kann. Damit lassen sich winzige Bewegungen oder Abstände zwischen Objekten im Raum beschreiben.

Basierend auf einer Studie aus dem Jahr 2016, die schätzte, dass Planet Neun zwischen 75,5 und 105,4 Milliarden Kilometer von uns entfernt ist, begannen Astronomen mit der Suche nach Objekten, die die Sonne in diesem Bereich von drei Bogenminuten umkreisen. Drei Bogenminuten pro Jahr entsprechen ungefähr der Breite eines Zehncentstücks aus drei Kilometern Entfernung.

Im Laufe von 23 Jahren haben Astronomen berechnet, dass Planet Neun zwischen 42 und 69,6 Bogenminuten zurückgelegt haben muss. Sie kombinierten dieses Bewegungsmuster mit der Gravitationswirkung, die Planet Neun nach Ansicht der Wissenschaftler auf den Kuipergürtel hat, um die Suche von 13 entfernten Objekten auf eines einzugrenzen, das der Beschreibung einer fernen Welt im Eisgürtel des Sonnensystems jenseits von Neptun zu entsprechen scheint. Astronomen stellten fest, dass nur zwei Entdeckungen (eine mit IRAS und eine mit AKARI) nicht ausreichen, um die vollständige Umlaufbahn von Planet Neun zu kartieren oder zu bestätigen, dass es sich tatsächlich um einen Planeten handelt.

Während Wissenschaftler noch immer versuchen, die Existenz des Planeten Neun zu bestätigen, sagt die NASA, dass der Beweis der Realität des Eisriesen den Astronomen helfen wird, mehrere Geheimnisse unseres Sonnensystems zu klären. Zur Beschreibung des Planeten Neun sagte die NASA: „Er könnte unser Sonnensystem auch ein wenig ‚normaler‘ machen.“

„Studien von Planeten, die andere Sterne in unserer Galaxie umkreisen, haben gezeigt, dass die häufigsten Typen ‚Supererden‘ und ihre Verwandten sind, die größer als die Erde, aber kleiner als Neptun sind“, fuhren die NASA-Forscher fort. „Allerdings gibt es in unserem Sonnensystem nichts Vergleichbares. Planet Neun würde helfen, diese Lücke zu füllen.“

Insbesondere würde die Entdeckung eines großen Planeten am Rande des Sonnensystems erklären, warum Objekte im Kuipergürtel um etwa 20 Grad gegenüber der Ebene geneigt sind, in der sich die Planeten auf ihrer Umlaufbahn um die Sonne befinden.

Die Schwerkraft des Planeten Neun wird über einen langen Zeitraum an diesen Objekten ziehen und ihre Umlaufbahnen so neigen, dass der gesamte Eisgürtel nicht mehr auf einer Linie mit den Planeten liegt.

Die Existenz des Planeten Neun und seine starke Schwerkraft könnten auch erklären, warum all diese Kometen und winzigen Zwergplaneten wie Pluto zusammenzuklumpen scheinen und sich in die gleiche Richtung bewegen, anstatt auseinanderzufliegen, merkt die Daily Mail an.