Valentina Agudelo, Gewinnerin des Prinzessin-von-Girona-Preises: „Niemand sollte an Brustkrebs sterben. Es ist eine Frage des Zeitpunkts.“

Der jüngste internationale Preis der Prinzessin von Girona in der Kategorie „Unternehmensgründung “ begann als Universitätsprojekt in Bogotá. Valentina Agudelo war 21 Jahre alt und studierte Betriebswirtschaft an der CESA-Universität. Zusammen mit zwei Freundinnen skizzierte sie für ihren Kurs „Unternehmergeist“ eine Erfindung: ein Gerät, das in die Handfläche passt und schnell, kostengünstig und überall mögliche Symptome von Brustkrebs , einer der häufigsten Todesursachen bei Frauen in Kolumbien , feststellen kann. „Wir haben die Messe gewonnen und das Thema hat mich wie besessen gemacht“, erinnert sich Agudelo, heute 28, die dieser Zeitung aus Barcelona ein Interview gab, einen Tag bevor sie einen der renommiertesten Preise Spaniens entgegennahm.

Aus dieser Besessenheit und über sechs Jahren Forschung und Tests entstand Julieta. Das tragbare Gerät wurde bereits in entlegene Gebiete Kolumbiens gebracht, in denen Mammographien nur schwer oder gar nicht zugänglich sind. „Niemand sollte an Brustkrebs sterben. Dies ist ein zeitliches, institutionelles und operatives Problem, das behoben werden kann“, sagt die gebürtige Bogotáerin, die auch das Gesundheitstechnologie-Startup Salva Health leitet.

Brustkrebs ist laut Daten des Global Cancer Observatory die zweithäufigste Krebsart weltweit und die vierthäufigste, was die Zahl der Todesfälle angeht. In Kolumbien wurden im Jahr 2023 9.615 Fälle diagnostiziert . Das Problem ist jedoch, dass die Krankheit erst in einem fortgeschrittenen Stadium erkannt wird. Laut High Cost Accounts, der nationalen Organisation mit dem robustesten Gesundheitsinformationssystem, war dies bei 57 % der Fälle bei indigenen Frauen, 51 % bei schwarzen Frauen und 40 % bei Frauen ohne ethnische Zugehörigkeit der Fall. Im Jahr 2020 warnte das Colombian Journal of Cancerology, dass es dem Land nicht gelungen sei, die Sterblichkeitsrate durch diese Krebsart zu senken, da es nicht in der Lage sei, sie frühzeitig zu erkennen. Einer der Gründe dafür seien die Hindernisse für eine rechtzeitige Diagnose.

Frage: Warum haben Sie sich von allen Krebsarten gerade für diese entschieden?

Antwort: Weil Brustkrebs eine Krebsart ist, die bei frühzeitiger Erkennung eine sehr hohe Überlebenschance von fast 95 % bietet. Niemand sollte an Brustkrebs sterben. In Entwicklungsländern wie Kolumbien sind 70 % der Todesfälle auf die späte Diagnose zurückzuführen. Daher haben wir verstanden, dass es sich um ein zeitliches, institutionelles und operatives Problem handelt, das behoben werden kann. Julieta und ich haben eine Alternative entwickelt, um Frauen die Möglichkeit zu diagnostischen Tests zu ermöglichen.

F: Wie kritisch ist die Lage in Kolumbien?

A. Weniger als 5 % der Frauen lassen sich dort proaktiv testen. Wenn alle dies umsichtig tun wollten, müssten über 20 % ihre Region verlassen, weil es dort keine Mammographien gibt. Die Geräte sind sehr teuer, erfordern eine komplexe Infrastruktur und Fachpersonal für die Bedienung.

F: Dies begann als Klassenprojekt. Wie wurde es Wirklichkeit?

A. Nachdem ich das Projekt vorgestellt und die [Universitäts-]Messe gewonnen hatte, war ich von dem Thema besessen. Ich begann, Wissenschaftler und Ingenieure zu fragen, wie das möglich sei. Wir kooperierten mit einem Labor, das onkologische Produkte entwickelte, um einen Prototyp zu bauen. Für Forschung und klinische Tests arbeiteten wir anschließend mit der Versicherungsgesellschaft Sura zusammen. Anfang 2019 hatten wir eine erste Version; anschließend führten wir klinische Tests durch. Von da an bis Ende 2024 verbesserten wir das Produkt kontinuierlich. Im Dezember erhielten wir die Registrierung bei Invima [dem Nationalen Institut für Arzneimittel- und Lebensmittelüberwachung, das in Kolumbien die Sicherheit einer medizinischen Entwicklung zertifiziert], sodass wir das Gerät nun herstellen und vermarkten können.

F: Wie funktioniert Julieta?

A. Es ist eine kleine Box, die in Ihre Handfläche passt. Sechs Elektroden kommen aus dem Gerät und werden an der Brust der Frau befestigt. So können wir elektrische Messungen durchführen, um festzustellen, ob Gewebeanomalien vorliegen oder nicht. Die Messung dauert zweieinhalb Minuten. Für mich ist das Magie.

F: Und es funktioniert ohne Internet …

A: Ja, das ist Teil unseres Werteversprechens: Jede Frau kann sich überall testen lassen. Wenn wir an eine Frau in Sucre oder Caquetá (zwei kolumbianische Departements) denken, wo die Konnektivität ein Problem darstellt, muss das Gerät funktionieren. Wir erfassen die Messungen und speichern sie in einer App, die sie mit oder ohne Internet auswerten kann.

F: Wo kommt künstliche Intelligenz ins Spiel?

A. Kehren wir zum Fall der Frau mitten im Nirgendwo zurück. Die derzeitigen Untersuchungen sind mit einem Hindernis verbunden: Sie sind auf einen hochspezialisierten Radiologen angewiesen, den man nur schwer dazu bewegen kann, für die Untersuchungen umzuziehen. Um diese Abhängigkeit zu beseitigen, nutzen wir künstliche Intelligenz, um die Untersuchung zu automatisieren. Die Patientin muss lediglich die Elektroden an der Brust anbringen, wir nehmen die Messung vor und laden sie in das System hoch. Dann gibt es noch die prädiktive Komponente, bei der wir Algorithmen trainieren, die sagen können: „Hey, diese Messungen sind Warnsignale“ [für Auffälligkeiten].

F: Aber das ersetzt keine Mammographie.

A. Das ist völlig unterschiedlich. Die Mammographie ist sehr zuverlässig bei der Erkennung von bösartigen Gewebeerkrankungen. Bei uns hingegen gibt es nur zwei mögliche Ergebnisse: Entweder gibt es signifikante Befunde oder nicht. Wenn ja, ist eine Nachuntersuchung erforderlich. Julieta ist eine Alternative, wenn es keine anderen Optionen gibt.

F: Wie viel kostet die Herstellung des Geräts?

A. Es kostet nicht mehr als 300 Dollar [ca. 250 Euro]. Und dasselbe Gerät kann bei mehreren Frauen verwendet werden; man muss lediglich die Elektroden austauschen. Wir verkaufen aber nicht das Gerät selbst, sondern nur die Messung, und die ist sehr günstig: Sie kostet zwischen fünf und acht Euro. In Kolumbien bieten wir volumenbasierte Pakete an, bei denen der Test 20.000 kolumbianische Pesos [etwas mehr als vier Euro] kostet. Unser Ziel ist es, dieses Angebot so weit zu verbreiten, dass der Preis sehr niedrig ist und wir es jedem anbieten können.

Wir sind nur dann erfolgreich, wenn wir Leben retten, nicht wenn wir sie entdecken.

Valentina Agudelo, Gewinnerin des Prinzessin-von-Girona-Preises

F: Wo haben Sie es verwendet?

A. Im März begannen wir eine Partnerschaft mit der kolumbianischen Liga gegen Krebs und der kolumbianischen Luftwaffe. Gemeinsam flogen wir nach La Guajira, Leticia, und jetzt geht es weiter in den Pazifik. Wir waren in etwa 15 Städten in Kolumbien. Dort priorisieren wir Patientinnen [bei denen eine Gewebeanomalie festgestellt wird] bei Ultraschall- oder Mammographieuntersuchungen. Seit 2019 wurden etwa 3.000 Frauen getestet, und etwa 400 Anomalien wurden festgestellt. Davon müssen zwischen 50 und 70 positive Krebsfälle vorliegen.

F: Bieten Sie Frauen Unterstützung an, bei denen Anomalien diagnostiziert wurden?

A. Wir werden sogenannte „Tracing Agents“ einsetzen. Diese kontaktieren Frauen mit diagnostizierter Anomie und beraten sie während des gesamten Prozesses. Julietas Wirkung und Nutzen für die Gesellschaft entsteht nur, wenn wir die identifizierte Frau dazu bringen, sich dem ergänzenden Test zu unterziehen. Bei Bedarf kann eine Biopsie durchgeführt werden. Und bei Bedarf kann mit der Behandlung begonnen werden. Wir sind nur erfolgreich, wenn wir Leben retten, nicht wenn wir sie erkennen.

F: Was bedeutete es Ihnen, den Preis der Prinzessin von Girona zu gewinnen?

A. Es hat alles für uns verändert, weil sehr wichtige Leute diese Nachricht mitbekommen haben. Die Auszeichnung hat dem Projekt Glaubwürdigkeit verliehen und uns kommerzielle Türen geöffnet. Investoren, die uns zuvor abgelehnt hatten, haben uns angerufen. Wir haben bereits unseren ersten Kunden in Venezuela, der Tests mit unseren Geräten durchführen wird. Patienten haben begonnen, uns wegen des Einsatzes von Julieta zu kontaktieren, und wir haben angeboten, die Tests zu Hause oder in unserer Praxis in Bogotá durchzuführen. Auch mehrere lateinamerikanische Länder und sogar spanische Krankenhäuser haben sich an uns gewandt. Wir sind motiviert, unsere Zulassungsverfahren in anderen Ländern zu beschleunigen, um diese Chance zu nutzen.

Die Auszeichnung verlieh dem Projekt Glaubwürdigkeit und öffnete uns kommerzielle Türen. Investoren, die uns zuvor abgelehnt hatten, riefen uns an.

Valentina Agudelo, Gewinnerin des Prinzessin-von-Girona-Preises

F: Wie schwierig war es, eine medizinische Innovation wie diese in Kolumbien zu verwirklichen?

A. In Kolumbien gibt es viele Hindernisse für die Entwicklung von Technologien und Innovationen. Wir müssen die Verbindungen zwischen Hochschulen, großen Institutionen und Unternehmen stärken. Im Gesundheitswesen sind die nationalen Vorschriften komplex und die Prozesse dauern lange. Für einen Unternehmer ohne Geld ist es sehr schwierig, sechs Jahre lang ohne einen einzigen Peso Einkommen aus seinem Projekt zu überleben.

F: Wie haben Sie das gemacht?

A. Es war ein Wunder (lacht). Wir hatten Investoren, die unsere Geschichte glaubten. Wir haben uns auch um Preise beworben und so rund 400.000 Dollar (ca. 340.000 Euro) verdient. Letztes Jahr haben wir den „Unlock Her Future Award“ gewonnen, der uns große Aufmerksamkeit verschafft hat, und das Geld, das wir erhielten, hat uns fast ein Jahr lang über Wasser gehalten.