Einer Studie fossiler Zähne zufolge gab es Heißhunger schon vor der Evolution.

Neue isotopische und fossile Beweise deuten darauf hin, dass die frühen Menschen bereits mit dem Verzehr von Pflanzen begannen, bevor sie die idealen Zähne dafür hatten.

Die vom Dartmouth College in den USA geleitete und in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Studie stützt das seit langem vermutete Konzept des „Verhaltenstriebs“, bei dem überlebensfördernde Verhaltensweisen vor körperlichen Anpassungen auftreten , die das Überleben erleichtern.

Dieses Konzept hat die Evolutionstheorie schon seit langem geprägt , doch es in Fossilienfunden nachzuweisen, sei eine Herausforderung, da Verhaltensweisen oft aus physischen Merkmalen abgeleitet würden , was es schwierig mache, sie unabhängig von der damit verbundenen Morphologie zu beurteilen, heißt es in der Zeitschrift.

Um dieses Problem zu lösen, untersuchten die Forscher fossile Hominidenzähne auf Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope, die beim Fressen von Gräsern und Seggen übrig geblieben waren. Sie fanden heraus, dass Hominiden sich zu diesen kohlenhydratreichen Pflanzen hingezogen fühlten, lange bevor sich ihre Zähne so entwickelten, dass sie diese effizient zerkauen konnten.

Den Autoren zufolge stellten mindestens drei Linien pliozäner Primaten, darunter auch frühe Homininen, unabhängig voneinander auf eine grasfressende Ernährung um, obwohl ihnen diese speziellen Merkmale fehlten.

Erst 700.000 Jahre später holte die Evolution sie schließlich ein und entwickelte längere Backenzähne, die es dem modernen Menschen ermöglichen, problemlos zähe Pflanzenfasern zu kauen.

„Wir können mit Sicherheit sagen , dass Homininen in ihrem Verhalten recht flexibel waren und dass dies ihr Vorteil war “, betont Luke Fannin, für den die Ergebnisse darauf schließen lassen, dass ihr Erfolg auf ihre Fähigkeit zurückzuführen ist, sich trotz ihrer körperlichen Einschränkungen an neue Umgebungen anzupassen.

Um zu ihren Schlussfolgerungen zu gelangen, analysierte das Team Zähne mehrerer Arten , beginnend mit Australopithecus afarensis, um die Entwicklung des Verzehrs verschiedener Grasteile über Jahrtausende hinweg zu verfolgen.

Zum Vergleich analysierten sie auch die versteinerten Zähne zweier ausgestorbener Primatenarten, die ungefähr zur gleichen Zeit lebten.

Alle drei Arten wechselten vor 3,4 bis 4,8 Millionen Jahren von Früchten, Blumen und Insekten zu Gräsern und Seggen, obwohl ihnen die optimalen Zähne und Verdauungssysteme zum Fressen dieser robusteren Pflanzen fehlten .

Homininen und die beiden Primaten ernährten sich bis vor 2,3 Millionen Jahren ähnlich von Pflanzen, bis sich die Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope in den Zähnen der Homininen abrupt veränderten.

Dieser Rückgang der Anteile beider Isotope deutet darauf hin, dass der damalige menschliche Vorfahre, Homo rudolfensis, seinen Graskonsum reduzierte und mehr sauerstoffarmes Wasser trank, heißt es in einer Erklärung der Universität.

Spätere Homininen erlangten regelmäßigen Zugang zu unterirdischen Pflanzenorganen, die als Knollen, Zwiebeln und Knollen bekannt sind.

In diesen prall gefüllten Fortsätzen, die viele Gräser zur sicheren Speicherung großer Mengen an Kohlenhydraten vor Pflanzenfressern nutzen, findet sich auch sauerstoffarmes Wasser.

„Wir gehen davon aus, dass diese Umstellung auf unterirdische Nahrung ein entscheidender Moment in unserer Evolution war“, sagt Fannin. „Sie führte zu einem Überschuss an Kohlenhydraten, der dauerhaft verfügbar war: Unsere Vorfahren konnten zu jeder Jahreszeit darauf zugreifen, um sich und andere zu ernähren.“

„Auch heute noch dreht sich unsere Weltwirtschaft nur um ein paar Grasarten: Reis, Weizen, Mais und Gerste“, sagt Nathaniel Dominy, der davon überzeugt ist, dass „unsere Vorfahren etwas völlig Unerwartetes getan haben, das die Geschichte der Arten auf der Erde grundlegend verändert hat.“

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OB