Несовершенные федеральные программы лишают сельских американцев доступа к телемедицине
БРАНЧЛЕНД, Западная Вирджиния — Эйда Кэрол Эдкинс живет со своими двумя собаками в трейлере, пристроенном к бревнам недалеко от Аппер-Муд-Ривер-роуд.
«Мне здесь комфортно, но у меня проблемы со здоровьем», — сказала 68-летняя женщина, которая несколько лет назад ушла с работы школьным поваром после инсульта. «У меня дела идут плохо».
Ее трейлер стоит на полпути к вершине хребта в нескольких милях от города и местной поликлиники. Ее телефон и интернет «иногда ведут себя странно», сказала она. Эдкинс — которая яростно независима и называет себя «горной мамочкой» — беспокоится, что не сможет позвать на помощь, если связь прекратится, что случается часто.
Телекоммуникационной компании Frontier Communications, которой принадлежит линия связи до ее дома, Эдкинс сказала: «Пожалуйста, приезжайте и подключите меня как следует».
Но она, возможно, годами ждет лучшего обслуживания, разочарованная своим интернет-провайдером и оставшаяся без внимания из-за проблемных федеральных программ грантов.
По данным анализа KFF Health News, четверть округов Западной Вирджинии, включая Линкольн, где река Мад изгибается, протекая через низины и мимо животноводческих ферм, сталкиваются с двумя препятствиями в доступе к здравоохранению: у них нет высокоскоростного Интернета и наблюдается нехватка поставщиков первичной медико-санитарной помощи и специалистов по поведенческому здоровью.
Годы республиканских и демократических администраций пытались исправить проблемы широкополосного доступа в стране, но с помощью неудачных попыток. Плохое картографирование, слабые стандарты и слабый надзор оставили Эдкинса и почти 3 миллиона других сельских американцев в мертвых зонах — с подорванными услугами здравоохранения и там, где телемедицина недоступна.
Блэр Левин, бывший исполнительный директор Национального плана широкополосной связи Федеральной комиссии по связи, назвал развертывание одной из программ в сельской местности во время первой администрации Трампа «катастрофой».
Он сказал, что он был запущен до того, как был готов, используя ненадежные федеральные карты и обратный аукционный процесс для выбора интернет-операторов. Местоположение досталось тому, кто предложил самую низкую цену, но агентство не смогло гарантировать, что победители получат знания и ресурсы для создания сетей, сказал Левин, который сейчас является аналитиком по акциям в New Street Research.
Первоначально фонд объявил о выделении $9,2 млрд на строительство инфраструктуры в 49 штатах. К 2025 году $3,3 млрд из этих грантов оказались невыплаченными, и в результате программа не подключит 1,9 млн домов и предприятий, согласно недавнему исследованию .
Инициатива эпохи Байдена стоимостью 42 млрд долларов все еще может не помочь Эдкинсу и многим другим, обделенным предыдущими федеральными грантами на широкополосную связь. Новая волна финансирования, Программа обеспечения справедливости, доступа и развертывания широкополосной связи (Broadband Equity, Access, and Deployment Program, BEAD), имеет положение против расточительства и не будет предоставлять услуги в местах, где были предоставлены предыдущие гранты — даже если компании не выполнили свои обязательства.
Использование федеральных денег для объединения людей «действительно необходимо» для сельских районов, сказал Росс ДеВол, генеральный директор и председатель совета директоров Heartland Forward, беспартийного аналитического центра со штаб-квартирой в Бентонвилле, штат Арканзас, который специализируется на экономическом развитии на уровне штата и на местном уровне.
«Поставщики интернет-услуг смотрят на экономику попыток войти в некоторые из этих сообществ, и в их головах просто нет достаточной покупательной способности», — сказал ДеВол, добавив, что расширение широкополосного доступа аналогично электрификации сельской местности. Без высокоскоростного интернета «вы просто находитесь в явно невыгодном положении», — добавил он. «Я бы назвал это экономической дискриминацией».
«У меня полно книг»
У Эдкинса есть блокноты на спирали и календари, заполненные рукописными записями об отключениях телефона и интернета.
В январе, пока на плите разогревался фасолевый суп, она открыла блокнот: «У меня полно книг. Подождите».
Ее палец провел по странице, пока она перечисляла отключения, которые случались примерно раз в месяц в прошлом году. Адкинс сказала, что она теряла связь дважды в ноябре, снова в октябре, и в июле, мае и марте. Каждый раз она оставалась без связи в течение нескольких дней.
Эдкинс платит Frontier Communications $102,13 в месяц за «пакет», включающий подключение к ее домашнему телефону и беспроводной доступ в Интернет на ее мобильном телефоне. Frontier не ответила на просьбы прокомментировать обслуживание Эдкинс и других клиентов.
Вдова Эдкинс проводит большую часть времени дома и сказала, что если бы могла, то общалась бы с врачами по видеосвязи. Она сказала, что после инсульта у нее все еще онемела одна сторона тела. У нее также высокое кровяное давление и артрит, и она использует безрецептурные обезболивающие пластыри при необходимости, например, когда она приносит в дом 30-фунтовые пакеты с собачьим кормом.
У нее нет полноприводного грузовика, а в январе три недели снег и лед были такими сильными, что она не могла уехать. «Я застряла здесь», — сказала она, добавив, что соседи проверяют: «У вас есть электричество? Есть ли у вас вода? Все в порядке?»
Все соседи видели линию Эдкинса. Бледно-желтый шнур был привязан зелеными пластиковыми стяжками к столбу снаружи ее трейлера. Когда он спускался вниз по склону, он запутывался вокруг стволов деревьев и веток, местами распускался и, наконец, рухнул на землю под гравием, снегом и льдом у подножия холма.
Эдкинс сообщила, что олень, наступивший на линию, привел к сбою телефонной связи.
Модульный дом Дэвида и Билли Белчеров двойной ширины находится недалеко от вершины хребта за домом Эдкинса. Внутри на полу спит старая охотничья собака. Белчер указал в окно, где, по его словам, кабель Frontier оставался неотремонтированным в течение многих лет: «Он лежит на земле в лесу», — сказал он.
Frontier — традиционный оператор связи Западной Вирджинии, контролирующий большую часть старых стационарных линий связи штата с момента их покупки у Verizon Communications в 2010 году. Двенадцать лет спустя компания выиграла почти 248 миллионов долларов на установку высокоскоростного интернета в Западной Вирджинии через Фонд цифровых возможностей в сельской местности — инициативу, запущенную во время первого срока президента Дональда Трампа.
«Большой папочка», как местный водитель общественного транспорта Брюс Перри назвал Трампа, популярен среди жителей округа Линкольн. Около 80% избирателей округа выбрали республиканца на последних выборах.
Администрация Трампа выделила Frontier деньги на строительство высокоскоростного интернета для жителей Upper Mud River Road, таких как Эдкинс, согласно государственным картам . Frontier имеет время до 31 декабря 2028 года на строительство.
Но Белчерам нужен был лучший доступ к интернету для работы, и они могли позволить себе заплатить $700 за комплект спутникового интернета Starlink и страховку, сказали они. Их ежемесячный счет за Starlink составляет $120 — цена, которую многие не могут себе позволить, особенно после того, как Конгресс отменил более раннюю программу, которая помогла компенсировать стоимость высокоскоростных планов для потребителей.
Между тем, последняя программа широкополосного доступа в Интернет для подключения сельских жителей Америки оказалась в ловушке из-за изменений в политике администрации Трампа.
Национальное управление по телекоммуникациям и информации, которое администрирует программу, в апреле объявило о 90-дневном продлении срока, в течение которого штаты могут доработать свои планы в ходе «комплексного обзора» программы.
Губернатор Западной Вирджинии Патрик Моррисей, республиканец, объявил, что его штат примет продление. Однако этот шаг не имеет особого смысла, сказал Эван Файнман, который покинул агентство в марте после того, как руководил программой широкополосного доступа в течение последних трех лет.
Назвав уже проделанную в Западной Вирджинии работу «невероятным триумфом», Файнман сказал, что штат завершил планирование, картографирование и первоначальный выбор компаний. План, который был реализован, должен был доставить высокоскоростные оптоволоконные линии в дома раньше срока и в рамках бюджета, сказал он.
«Они могли бы строить сегодня, и то, что этого не происходит, вызывает глубокое разочарование», — сказал Фейнман.
Когда Фейнман ушел в отставку в марте, он отправил длинное электронное письмо, в котором заявил, что новая администрация хочет убрать оптоволокно из домов и предприятий и заменить его спутниковой связью. По его словам, этот шаг обойдется потребителям дороже и нанесет ущерб сельской и городской Америке.
Морриси, чей офис отказался отвечать на запросы о комментариях, в своем заявлении сказал, что он хочет гарантировать, что Западная Вирджиния потратит деньги в соответствии с «изменениями в программе, предлагаемыми администрацией Трампа», и «оценит более широкий спектр технологических вариантов».
Комиссары округа Грант ответили письмом в поддержку оптоволоконных кабелей вместо спутниковых соединений, подобных тем, что предоставляет Starlink Илона Маска. По всей стране 115 законодателей из 28 штатов направили письмо федеральным лидерам, в котором говорилось, что изменения могут «задержать развертывание широкополосной связи на год или больше».
Для Эдкинса и других ожидание оказалось слишком долгим.
Пока законодатели в Вашингтоне и по всей стране спорили о программе широкополосного доступа, Эдкинс осталась без телефона и интернета. К концу марта, сказала она, ее 42-летний сын все больше беспокоился, отмечая, что «ты стареешь». Он сказал ей: «Мама, переезжай, слезай с этого холма».
Наихудший сценарий
В нескольких милях от Upper Mud River Road, мимо McDonald's и через дорогу от местной библиотеки, Брайан Вэнс сидел в своем офисе в центре города Хэмлин, Западная Вирджиния. Он сказал, что его компания пыталась «уже некоторое время там обосноваться».
Вэнс — генеральный менеджер Armstrong Telephone and Cable, регионального поставщика телекоммуникационных услуг, конкурирующего с Frontier. Он вырос в этом сообществе, а родители его школьного друга живут у реки Аппер-Муд. Но он сказал, что «очень сложно» прокладывать оптоволокно по каменистой местности к домам, где «вы надеетесь, что люди подключатся, а если нет, ну, вы потеряли много денег».
Оценка широкополосного доступа в Интернет по всему округу за 2022 год показала, что в некоторых районах прокладка оптоволоконных линий вдоль телефонных столбов обойдется более чем в 5000 долларов за подключение — для реализации этой работы потребуются крупные федеральные субсидии.
Однако Вэнс сказал, что Армстронг не может подать заявку на последнее финансирование BEAD для помощи в финансировании связей. И хотя ему нравится, что федеральное правительство «проявляет ответственность», не выдавая два федеральных гранта на одну и ту же область, Вэнс сказал, что «мы хотим видеть, как люди используют гранты, которые у них есть».
«Если бы Frontier еще не получил федеральное финансирование по предыдущей программе Трампа, мы бы определенно подали заявку на эту территорию», — сказал Вэнс.
В оценке 2022 года отмечено, что экономика сообщества не будет устойчивой без «повсеместного широкополосного доступа в Интернет».
Высокоскоростной интернет приносит больше рабочих мест и меньше бедности, сказала Клаудия Персико, доцент Американского университета. Персико, которая также является научным сотрудником Национального бюро экономических исследований, была соавтором недавней статьи , в которой было обнаружено, что увеличение широкополосного интернета приводит к сокращению числа самоубийств, а также к улучшению самооценки психического и физического здоровья.
По данным Центров по контролю и профилактике заболеваний, более 30% населения округа Линкольн сообщают о случаях депрессии. Уровень выдачи рецептов на опиоиды в округе Линкольн снизился примерно на 60% с 2014 по 2024 год, но все еще выше, чем в среднем по штату, согласно данным Совета по фармацевтике Западной Вирджинии.
Двадцать процентов населения округа живет за чертой бедности, и жители также чаще, чем в среднем по стране, страдают от заболеваний сердца, диабета и ожирения.
Центр первичной медицинской помощи в Линкольне предлагает услуги телемедицины, такие как электронные медицинские карты на портале для пациентов и приложение для аптек, говорит Джилл Эдкинс, главный специалист по качеству и рискам в Southern West Virginia Health System, которая управляет клиникой.
Однако из-за ограниченного доступа лишь около 7% пациентов пользуются телемедициной, сказала она.
Делла Вэнс была пациенткой клиники, но сказала, что никогда не пользовалась порталом для пациентов. Если бы она могла, сказала Вэнс, она бы проверила записи о ребенке, которого она ждет.
«Вы не сможете по-настоящему преуспеть, если у вас нет хорошего сервиса и интернета», — сказала она. «Это меня злит, честно говоря».
Вэнс и ее муж Исайя живут у гравийной дороги, которая уходит от реки Аппер-Муд. Поперек дороги от их маленького дома стоит высокий столб с черными проводами. Указывая на кабели, Исайя Вэнс сказал, что больше не может получить телефонную связь.
В прошлом году Verizon объявила о планах купить Frontier примерно за $20 млрд . Сделка, которая должна быть одобрена федеральными и государственными регулирующими органами, как ожидается, будет завершена в начале 2026 года, согласно пресс-релизу инвестора .
В своем заявлении о слиянии на федеральном уровне компания Frontier заявила, что после выхода из процедуры банкротства она взяла на себя слишком много долгов, и что эти долги затруднят завершение работ по прокладке оптоволоконных кабелей клиентам в 25 штатах.
В Западной Вирджинии Эллисон Эллис из Frontier написала в показаниях 3 марта , добиваясь одобрения слияния от государственных регуляторов, что Verizon выполнит обязательства по сельской программе. В предыдущем месяце, в феврале, Frontier подала ходатайство в государственную комиссию по коммунальным услугам, чтобы сохранить в тайне количество клиентов, использующих медные линии и более быстрые оптоволоконные линии.
Келли Уоркман, директор по широкополосной связи в Западной Вирджинии, заявила в ноябрьском интервью, что ее ведомство обратилось к федеральным регулирующим органам с просьбой обеспечить «большую прозрачность» строительства сельской программы Frontier, особенно потому, что эти места не могут выиграть инфраструктурные деньги эпохи Байдена, когда они доступны.
«В худшем случае любое из этих мест останется позади», — сказал Воркман.
« Денежная корова»
Прогресс Frontier в установке оптоволоконных линий и его ненадежное обслуживание годами разочаровывали жителей Западной Вирджинии. В письме 2020 года в FCC сенатор США Шелли Капито (RW.Va.) сослалась на «несоблюдение Frontier обещаний федеральным партнерам» и его «неправильное управление» федеральными деньгами, из-за чего штату пришлось выплатить 4,7 миллиона долларов из-за ненадлежащего использования и пропущенных сроков.
Майкл Холстайн, давний член Совета по улучшению широкополосного доступа Западной Вирджинии, сказал, что компания «просто использовала Западную Вирджинию как дойную корову». Холстайн уже много лет борется за строительство оптоволоконных линий в округе Покахонтас. «Я действительно просто надеюсь, что получу это до того, как умру».
По данным интервью, а также писем, опубликованных в соответствии с запросом о предоставлении общедоступных данных, по всему штату такие люди, как Холстайн и Эдкинс, жаждут обновленных сетей.
Крисси Мюррей, вице-президент по внешним коммуникациям Frontier, признала, что компания «восстанавливает наши общественные усилия» в Западной Вирджинии после подачи заявления о банкротстве и реорганизации. Она сказала, что наблюдается «заметное снижение» жалоб потребителей, хотя она не привела конкретных цифр.
Мюррей сообщила, что по состоянию на конец 2024 года Frontier проложила оптоволоконные кабели к 20% выделенных ей сельских фондов. Она также инвестировала в другие инфраструктурные проекты по всему штату, сообщила она в январском электронном письме, добавив, что компания пожертвовала высокоскоростной оптоволоконный интернет сельскому кампусу Джексонс-Милл Университета Западной Вирджинии.
По данным, отслеживаемым федеральным агентством , Frontier подключила 6100 — или менее 10% — из более чем 79 000 населенных пунктов, которые были выделены в рамках программы Rural Digital Opportunity Fund.
FCC курирует сельский фонд. Агентство не ответило на запрос о комментарии. Frontier ожидает получать от агентства 37 миллионов долларов в год до 2032 года, согласно федеральному документу .
В апреле в регулирующем реестре штата появилась новая партия писем от жителей Западной Вирджинии, поданных в качестве «поддержки» слияния Frontier с Verizon:
«Моя поддержка в этом деле зависит от того, планирует ли Verizon модернизировать или заменить существующую инфраструктуру Frontier», — написал один из клиентов в округе Саммерс, на самом юге штата, добавив: «Жители Западной Вирджинии в моем районе уже целое поколение являются заложниками Frontier, потому что других провайдеров не существует».
Клиент из округа Харди, расположенного в северо-восточной части штата, написал: «Это [] шаг со стороны пограничной службы с целью [sic] избежать своей ответственности за продолжение предоставления услуг».
«Глубоко укоренившийся»
Эдкинс переехала в Аппер-Мад-Ривер со своим мужем Бобби несколько десятилетий назад.
Бобби и Ада Кэрол Эдкинс годами держали «еду на вынос» на Аппер-Муд-Ривер-роуд. Старое здание все еще находится в каменоломне, чуть ниже по склону и за поворотом от того места, где стоит ее трейлер.
Это был тот тип магазина, где местные жители держали счет — Бобби относился к нему слишком как к «благотворительности», сказала Адкинс. Они продавали сигареты, пиво, хлеб, пакеты чипсов и некоторые продукты питания, такие как картофель и рис. «Все, что захочет сообщество», — сказала она.
Затем «здоровье Бобби Эдкинса начало ухудшаться, а денег стало меньше», — сказал Эдкинс. Он умер в возрасте 62 лет.
Теперь, сказал Эдкинс, «У меня проблемы с почками. У меня артрит, меня лечат от высокого кровяного давления».
Ее врач начал отправлять ей по Интернету рекомендации по пополнению запасов лекарств от давления, и, как сказала Эдкинс, «мне это очень нравится!»
Но в начале апреля у Эдкинс снова отключился интернет, и она не может позволить себе Starlink, как ее соседи. Даже когда Эдкинс сказала, что она «глубоко укоренилась», просьба ее сына у нее на уме.
«У меня проблемы со здоровьем», — сказал Эдкинс. «Он очень разумен».
kffhealthnews
