Созданы на века: как DRIVE Hoops стала самой долгоживущей баскетбольной лигой в Западном Массачусетсе.

ГРИНФИЛД — Крис Браун руководит движением на вершине ключевого участка. Он просит своего партнёра по команде Троя Снелла поставить заслон Итану Славину. Славин выходит из-под контроля, ловит мяч и бросает его обратно Брауну, который прорывается вперёд и атакует краску. Браун останавливается и делает ложный рывок.
Его защитник, Уолтер Перри, попался на финт и попытался заблокировать его, как это делали многие игроки, пытаясь остановить Брауна — одного из лучших игроков мужской лиги Drive Hoops. Браун сфолил на Перри, повернулся к скамейке запасных и подмигнул.
Троим игрокам, участвующим в розыгрыше — Брауну, Снеллу и Славину — за 40, и они играют вместе с 2007 года в своей запатентованной команде летней лиги «No Name Hoops». Робби Джонс и Бен Джонсон — ещё двое, которые играют в команде уже более десяти лет. В лиге, где состав постоянно меняется, а игроки каждое лето переходят из одной команды в другую, всегда есть один главный игрок — No Name Hoops, шестикратные чемпионы и шестикратные финалисты.
Несмотря на то, что они вдвое старше своих соперников, они из года в год остаются одной из лучших команд лиги. Благодаря очередному доминирующему выступлению Брауна в среду, они вышли в полуфинал в понедельник.
«Основной состав нашей группы, примерно четверо или пятеро, играет вместе уже десять лет, а некоторые — почти два», — сказал Браун. «Каждый год мы как бы спрашиваем друг друга: „Мы вернёмся?“ И все отвечают «да».»
Матчи лиги Drive Hoops проходят в течение недели, начиная с 17:15 и заканчивая 20:30. Браун, проживающий в Уилмингтоне, штат Вермонт, примерно в 45 минутах езды от школы Greenfield High School, где проходят игры, редко пропускает игры. Снелл живёт в Истхэмптоне и работает в ночную смену. Обычно он приходит на игры раньше вечером без каких-либо проблем, но для поздних игр ему, возможно, придётся взять отгул.
Люди, никогда не занимавшиеся профессиональным спортом, услышав о мужской лиге, могут представить себе, как ветераны бегают по ней, играя ради удовольствия. И для некоторых, кто этим занимается, это именно так и есть.
Но для No Name Hoops это стало чем-то гораздо большим.
«Меня постоянно заставляет возвращаться сюда молодёжь, молодые ребята, которые хотят быть на высоте и победить», — сказал Браун. «Наша задача — не допустить этого. Вот почему я продолжаю возвращаться. И это весело. Мы играем в игру, которую все любим. Стремление противостоять любым трудностям помогает нам оставаться молодыми».
Снелл согласился.
«Это соревнование, — сказал он. — Ты пытаешься проверить себя умственно, физически и эмоционально, чтобы найти способ получить преимущество и помочь своей команде победить».
Джерри Донохью основал мужскую лигу Drive Hoops в 1968 году, и с тех пор она существует. Анджело Томас, нынешний главный тренер юношеской баскетбольной команды Гринфилда и директор мужской лиги Drive Hoops, принял руководство Донохью 17 лет назад. Это самая долгоиграющая лига в западном Массачусетсе, существующая уже 58 лет. Переехав в Гринфилд осенью 1989 года, Томас слышал только о летних соревнованиях и с нетерпением ждал возможности попробовать их.
Он играл каждый год до 2019-го, когда решил окончательно завязать с ударами. И всё же каждое лето, в июне и июле, именно Томас, пригнувшись, чтобы протиснуться сквозь его 200-сантиметровое телосложение, громыхает в дверях спортзала Николса, чтобы установить табло и таймер для бросков. Он управляет ими, заполняет протокол и следит за тем, чтобы всё прошло гладко во всех трёх-четырёх играх каждый вечер.
Томас, возможно, больше не играет, но он обожает проводить время в зале и смотреть баскетбольные матчи. И, пожалуй, больше всего ему нравится видеть, как игроки, которых он тренировал много лет назад, теперь добиваются успеха в его лиге. Томас подсчитал, что у него есть связь примерно с 75% всех игроков (всего 10 команд, обычно по восемь игроков в каждой) лиги — будь то тренировка или игра против них, игра с ними или против них.
«Я официально завершил карьеру шесть лет назад, и именно молодые ребята, которым было чуть больше 20 лет, убедили меня уйти», — сказал Томас. «Разум подсказывал, что я справлюсь, но тело говорило иначе. Я отчётливо помню, как некоторые из этих молодых ребят играли в турнирах 3 на 3 в Indoor Action, а теперь им уже за 20, и они играют в моей лиге. Мне нравится эта связь. В этом и есть суть баскетбола».
Именно это делает мужские лиги региона такими особенными. Игроки приезжают из разных уголков штата, иногда даже из других штатов, разного возраста и уровня подготовки. Но все они собираются в спортзале, зашнуровывают кроссовки и разделяют одно общее: любовь к игре.
Нередко игроки ругаются, спорят с судьями, дерутся и дерутся друг с другом. В перерывах никто не хочет проигрывать. Иногда Томасу даже приходится вмешиваться и разряжать обстановку. Но когда звучит финальная сирена, все пожимают друг другу руки и смеются.
Они возвращаются к своей обычной жизни.
«Мы соревнуемся друг с другом, и это накаляет обстановку», — сказал Томас. «Но мы — лига. А за её пределами все относятся друг к другу спокойно. Мне очень нравится руководить этой лигой».
Рэнди Граттон из команды Ware, выступавший в лиге Drive Hoops в конце 2000-х, а теперь выступающий за неё в лигах Белчертауна и Саут-Хэдли, выступал в мужских лигах по всему Содружеству. Он играл в Гринфилде, Саут-Хэдли, Белчертауне, Уотертауне, Норт-Брукфилде, Спрингфилде и различных районах Коннектикута. Впервые он побывал в мужской лиге, когда ему было всего 16 лет.
Сейчас ему 38, и он всё ещё приходит домой к жене и троим детям с опухшими частями тела, синяками, ссадинами и ожогами на полу, которые, по его словам, всё ещё заживают и иногда кровоточат. Он рискует жизнью в каждой игре за свою команду, невзирая на последствия, такие как побитое тело.
Для Граттона мужская баскетбольная лига никогда не была просто любимым видом спорта. Он боролся с зависимостью большую часть своей юности, и именно в этих лигах он находил дисциплину и ориентиры.
«Я восстанавливаюсь уже семь лет, и участие в баскетболе в мужской лиге стало для меня огромной частью этого процесса», — сказал Граттон. «Чувство цели, когда я в команде и соревнуюсь каждую неделю, действительно помогает мне не сбиться с пути. Потому что теперь я каждый день хожу в спортзал, готовясь к чему-то. Готовлюсь к кому-то — к своим товарищам по команде. Выросший в спортивной культуре, с этим товариществом, целеустремлённостью и еженедельным соревнованием, я достигаю наилучших результатов во всех остальных аспектах своей жизни — будь то работа, личная жизнь или что-то ещё. И мне это нравится».
Мужская баскетбольная лига — это площадка для стареющих игроков, которые не собираются сдаваться. Она даёт возможность студентам отточить своё мастерство в межсезонье. Она служит спасением для тех, кто ищет отдушины.
И одно можно сказать наверняка — это труд, в который вкладывают душу все участники.
Daily Hampshire Gazette