На полпути к Открытому чемпионату Ройал Портраш может оказаться единственным, что сможет остановить Скотти Шеффлера.

ПОРТРАШ, Северная Ирландия — Скотти Шеффлер стоял посреди 18-й площадки и смотрел в сторону грина. Пока он ждал финиша группы перед ним, за трибунами маячила гигантская туча пугающе серого оттенка. Ещё до этого Шеффлер был омыт солнечным светом и обрамлён радугой. Теперь солнце село, и казалось, вот-вот снова пойдёт дождь.

Именно такой день выдался в Северной Ирландии на Открытом чемпионате.

«Когда мы начинали игру, в зависимости от того, какой прогноз погоды вы смотрели, он говорил что-то разное», — сказал Шеффлер. «На тренировочном поле было очень солнечно, я был там в короткой рубашке, на улице тепло. Потом мы дошли до первой лунки, всё ещё солнечно. И вдруг оглядываешься — вокруг совсем темно, и начинается проливной дождь. Интересно, сколько же это ещё продлится?»

Ни проливной дождь, ни ветер, ни солнце Шеффлер не беспокоился. Он забил первую лунку в таких условиях — предвестник того, что должно было произойти.

В течение дня лучший игрок мира сделал то, что он делал уже много раз: сделал свою победу неизбежной. Во втором круге вокруг Портраша Шеффлер продолжил лидировать в заходах на подачу и забил более 132 футов паттов, сделал восемь берди и, казалось бы, лёгкий 64-очковый, вырвался вперёд на 36 лунок при счёте 10 ниже.

«Мне показалось, что я попал на несколько фервеев чаще, чем вчера», — сказал Шеффлер, констатируя очевидное. «Я сделал несколько действительно хороших ударов железом и смог забить несколько паттов».

Такая сдержанность и прямолинейность в поведении Шеффлера стали обычным явлением. Именно поэтому наилучшую и самую честную оценку величия Шеффлера зачастую можно найти не у него самого, а у тех самых людей, которые пытаются его превзойти.

В пятницу, когда один репортер задал вопрос Шейну Лоури , игравшему с Шеффлером, о том, что он находится на обочине конфликта, Лоури усмехнулся.

«Скотти Шеффлер, отстающий на восемь очков, не находится в числе фаворитов, учитывая его игру», — сказал он.

Ранее в тот же день Рори Макилрой завершил свой второй раунд со счетом 3-минус и подчеркнул, что отстает всего на пять очков от лидеров, которыми на тот момент были Брайан Харман и Хаотонг Ли со счетом 8-минус.

Будь то один удар, каку Мэтта Фицпатрика , семь ударов, как у Макилроя, или что-то среднее, любое отставание от Шеффлера ощущается по-другому, особенно когда он не просто превосходит всех в своей обычной суперспособности (он №1 по количеству набранных ударов: подход), но и, по-видимому, открывает новую способность с помощью своего паттера (он №2 по количеству набранных ударов: паттинг).

«Он исключительный игрок. Он — первая ракетка мира», — сказал Фицпатрик, который будет играть вместе с Шеффлером в последней группе в субботу. «Мы видим, как он играет, как Тайгер».

Когда Фицпатрика спросили, каково это — участвовать в состязании, он в восторге от этих ощущений, прежде чем понял, что парень, с которым ему предстоит бороться, вероятно, уже привык к таким ощущениям.

Он рассмеялся. «Должно быть, это будет просто здорово для Скотти».

Хотя Шеффлер может показаться неизбежным, это все-таки Открытый чемпионат, и есть что-то особенное в удержании лидерства на полях, требующих чего-то большего, чем стрельба по мишеням.

Здесь профессиональный гольф достигает своего пика. Здесь мяч катится, бункеры затягивают, боковой ветер сбивает с толку, а потенциальные ловушки ужасают. Формула успеха может быть простой в теории, но бесконечно сложной в реализации. Расстояние больше не является определяющим фактором; решающим фактором становится стратегия. Дальность удара больше не является показателем его успеха на турнире, а лишь средством достижения самой важной цели: загнать мяч в лунку.

Взять хотя бы Хармана. В то время как такой игрок, как Фицпатрик, прославился скоростными тренировками и способностью набирать дистанцию, несмотря на своё хрупкое телосложение, уроженец Джорджии ростом 175 см бьет мячом примерно на 275 ярдов от метки и смог выиграть Открытый чемпионат 2023 года на стадионе «Ройал Ливерпуль», просто удерживая мяч перед собой.

Харман вернулся, и на этот раз он приедет на очередной Открытый чемпионат с тем же рецептом.

«Я чувствую себя здесь очень комфортно», — сказал Харман. «Думаю, такие места заставляют быть немного более креативным. Это не просто атака с воздуха. Есть, наверное, около десятка разных видов клюшек, айронов, драйверов и вудов, которыми можно ударить с ти. Есть разные способы атаковать грину, и почти всегда есть холм, который как бы сбивает удар, летящий на грину. Мне просто нравится креативность и возможность продумать свой подход. Не обязательно… тебя не заставляют бить определёнными ударами. Ты можешь делать это по-своему».

Бинго.

За исключением Шеффлера, который всё чаще появляется на поле, независимо от его типа, похоже, универсального подхода к этому турниру не существует. Достаточно взглянуть на турнирную таблицу: и Макилрой, и 52-летний Ли Вествуд находятся чуть ближе к первой десятке, отставая от Шеффлера на семь ударов. Один из них с трудом попадает на фервей, другой пока что сделал больше всего фервеев на поле, хотя и не может поразить его так же далеко, как его соперники.

Есть участник DP World Tour Ли (до 8 лет), а также два выпускника DP World Tour с одинаковой фамилией и потенциалом стать звёздами: Николай Хёйгаард (до 4 лет) и его брат Расмус (до 5 лет). Оба также входят в топ-10.

Есть Тиррелл Хаттон , который готовится к победе на Открытом чемпионате США, и Тони Финау , который два года не выигрывал турниры PGA Tour и не попал в финал последних двух Открытых чемпионатов. А есть Фицпатрик, который, по теории, может представлять наибольшую угрозу Шеффлеру в борьбе за «Кларет Юг».

«Сегодня я чувствовала, что каждый аспект моей игры был на высоте», — сказала Фицпатрик, выигравшая Открытый чемпионат США 2023 года в Бруклине.

Конечно, элитная игра мячом — это основа, на которой будет строиться любая победная ставка в Портраше. Достаточно вспомнить, что Роберт Макинтайр и Харрис Инглиш также входят в десятку лучших. Но причина, по которой Шеффлер не может считать дело закрытым после 36 лунок, заключается не столько в том, кто его окружает, сколько в том, что этот турнир может сделать с игроком.

Проблемы подстерегают нас на каждом углу. Здесь бункер, там аут-аут, а где-то и угрожающие борозды, которые часто кажутся ближе к фервеям и грину, чем на самом деле. Как убедился Шеффлер в пятницу, прогноз погоды — это игра в угадайку, и, выходя на любую площадку, никогда не знаешь, какой ветер или дождь тебя ждёт. И никогда не знаешь, кто победит на линках. Никто не ожидал победы Хармана в 2023 году.

«Думаю, на него давит желание выиграть турнир по гольфу», — сказал Фицпатрик. «Не сказал бы, что я чувствую такое же сильное давление. От него ждут, что он выйдет и будет доминировать».

Фицпатрик прав. Но, хотя за Шеффлером, начиная с субботы, будут гнаться многие, его главным соперником может стать сам этот турнир. Это единственный турнир Большого шлема, на котором он выступил хуже всего в своей карьере, если говорить о нём относительно, и, учитывая его стиль, удержать его, вероятно, будет сложнее всего.

Все взгляды будут прикованы к Шеффлеру, который, если ему удастся удержать победу, снова укрепит позиции в сравнении с «Тайгером». Последним игроком, выигравшим Открытый чемпионат с преимуществом в 36 лунок, был Вудс в 2006 году. В то время Вудс, как и Шеффлер, был теннисистом номер один в мире; в то же время Вудс тоже чувствовал себя непреодолимым.

«Посмотрим, что принесут выходные», — сказал Фицпатрик. «Впереди ещё чертовски долгий путь».