Космос. «Вояджер-1», неразрушимый зонд НАСА, в 25 миллиардах километров от Земли.

Когда он покинул Землю, Джимми Картер только что прибыл в Белый дом, а «Звёздные войны» ещё не вышли на экраны французских кинотеатров. Узнает ли зонд «Вояджер-1», покинувший Землю в 1977 году, планету, которую он покинул? Это неважно, ведь он уже достиг окраин Солнечной системы и теперь направляется к созвездию Жирафа. Примерно через десять дней он будет в 25 миллиардах километров от Земли — расстояние, которое трудно вообразить, более чем в 160 раз превышающее расстояние между Солнцем и Землёй. С 2012 года американский зонд покинул гелиосферу, плазменный пузырь, защищающий Солнечную систему от космического излучения, и теперь путешествует по межзвёздному пространству.

Первоначально предполагалось, что его миссия продлится всего пять лет: столько же, сколько требуется для перелёта в одну сторону к Юпитеру и Сатурну благодаря выравниванию планет, которое происходит реже одного раза в столетие. В 1979 году «Вояджер-1» раскрыл некоторые тайны Юпитера. Передаваемые через параболическую антенну, изображения с беспрецедентной точностью выявили облачные полосы гигантской планеты, а также ранее незамеченные кольца.

Зонд также впервые обнаружил вулканическую активность на небесном теле, помимо Земли, а именно на Ио, одном из четырёх галилеевых спутников. В ноябре 1980 года «Вояджер-1» пролетел мимо Сатурна и коснулся его спутника Титана, чья богатая метаном атмосфера заинтриговала учёных НАСА.

Взаимодействуя с Титаном, зонд вылетел за пределы плоскости эклиптики, в то время как его близнец продолжил свой путь к окраинам Солнечной системы. Запущенный тремя неделями ранее, «Вояджер-2» достиг Урана в 1986 году и Нептуна в 1989 году, открыв по пути около двадцати лун и систему колец Нептуна. На сегодняшний день это единственный зонд, приблизившийся к двум ледяным гигантам. В 1990 году «Вояджер-1» также сделал последний символический снимок Земли: бледно-голубой точки, затерявшейся в бескрайних небесных пространствах.

За этим каскадом научных достижений последовала череда технических чудес. После того, как цели были достигнуты, когда два зонда устремились к внешним пределам Солнечной системы, NASA решило продолжить программу «Вояджер». Для экономии энергии некоторые приборы были отключены, начиная с камер, которые оказались бесполезны, когда зонды погрузились в темноту. Другие же показали признаки деградации. В 2017 году, чтобы скорректировать ориентацию «Вояджера-1», были перезапущены двигатели, не работавшие с 1980 года — испытание, которое стало настоящим испытанием для инженеров NASA: сигналу потребовалось более 19 часов, чтобы достичь зонда, и столько же — для возвращения обратно. В конце 2023 года «Вояджер-1» начал извергать бессмыслицу. Инженеры диагностировали повреждение памяти, которое им удалось обойти благодаря обновлению компьютерного кода. В мае прошлого года был перезапущен еще один двигатель, отключённый более 20 лет назад.

В 21 миллиарде километров от Земли «Вояджер-2» подвергается такому же разрушительному воздействию времени. В августе 2023 года НАСА считает, что связь с ним потеряна навсегда, но через несколько дней зонд автоматически переориентируется .

Несмотря на свою неуязвимость, «Вояджер-1» не вечен. У зонда всё ещё осталось 20% запасов гидразина – топлива, которое он экономно расходует для повторного позиционирования на Земле: этого хватит на добрых десять лет. Но его двигатели сильно забиты отложениями. Что касается электропитания, плутониевая батарея зонда потеряла более половины своей первоначальной мощности в 470 Вт. Ему приходится совмещать питание приборов с отоплением, необходимым для работы двигателей, и постоянно опасаться, что один из них не запустится.

Но, по иронии судьбы, именно выборы нового американского президента могут положить конец старейшей из нынешних программ. К концу июня NASA уже закрыло аккаунты в социальных сетях около двадцати миссий, включая «Вояджер». И «Вояджер» может оказаться среди программ, принесённых американским агентством в жертву бюджетным сокращениям и войне с наукой, объявленной Дональдом Трампом .

Конец путешествия зонда? Не обязательно. Через несколько столетий «Вояджер-1» пересечёт облако Оорта, обозначающее границу Солнечной системы. А через 40 000 лет, холодный и давно потухший, он приблизится к звезде Глизе 445, несущей знаменитый золотой диск, предназначенный для гипотетической внеземной цивилизации. На нём представлены анатомические карты, фотографии Земли и её обитателей, записи Моцарта, Чака Берри и пения птиц. Из-за слишком позднего выпуска «Звёздных войн» там нет. Как и Дональда Трампа.