«A11pl3Z»: почему этот третий межзвездный объект очаровывает астрономов

Межзвездный объект был обнаружен вечером во вторник, 1 июля, на том же расстоянии от Земли, что и Юпитер (600 миллионов километров!). Открытие было сделано на Гавайях астрономами NASA, принадлежащими к проекту мониторинга астероидов ATLAS. Названный A11pl3Z, он стал третьим объектом этого типа, наблюдаемым человеком.

По словам главы отдела планетарной обороны Европейского космического агентства (ЕКА) Рихарда Мойссля, его скорость, близкая к 60 километрам в секунду, и траектория указывают на то, что объект «не находится на орбите вокруг Солнца, а прилетел из межзвездного пространства и вернется туда» .

Она была классифицирована как комета Центром малых планет Международного астрономического союза. Это потому, что это не мертвое тело, как в случае с астероидами, а объект с активным ядром, состоящим частично изо льда. Но во многих отношениях эта комета отличается от тех, что мы знаем, которые, в частности, вызывают метеоритные дожди летом, одним из самых известных из которых является комета Галлея.

Одно из главных отличий касается его происхождения. Самые известные кометы прилетают из внешних пределов нашей солнечной системы. За поясом Койпера, где находится Плутон, они группируются в облаке Оорта. Этот регион находится более чем в 5000 астрономических единиц (а. е.) от Земли, или в 5000 раз больше расстояния между Землей и Солнцем (около 150 миллионов километров). A11pl3Z прилетает еще дальше, из-за облака Оорта, более чем в 100 000 а. е.

И это не внесолнечная комета, которая вращается вокруг звезды, а скорее тело, расположенное между двумя системами. Таким образом, погруженная во тьму, комета может быть видна только тогда, когда она входит в нашу солнечную систему. Это объясняет, почему это всего лишь третий объект такого типа, который был замечен, после Оумуамуа в 2017 году и 2I/Borisov два года спустя.

Появление Оумуамуа, что на гавайском означает «посланник» , породило несколько гипотез о его происхождении. Он был очень длинным и плоским, около 150 метров в длину, 100 в ширину и 20 в глубину, и не содержал светящейся пыли, как большинство комет. Прежде всего, его скорость была намного выше, оцениваемая в 87 километров в секунду, и его траектория изменилась, как будто удаляясь от Солнца.

Несколько ученых серьезно рассматривали возможность существования внеземного корабля. Последующие исследования доказали, что это действительно была межзвездная комета. Как же тогда объяснить это удивительное поведение? Ответ кроется в составе объекта.

Как и все кометы, Оумуамуа имеет ядро, состоящее изо льда. Как объясняет медиа-издание Futura-sciences, космические лучи, производимые Солнцем, превращают молекулы воды, присутствующие во льду, в водород. Этот газ остается запертым во льду, а затем вырывается наружу, когда комета приближается к Солнцу. Освобождаясь, он создает тягу, которая ускоряет скорость кометы и, таким образом, изменяет ее орбиту.

A11pl3Z считается больше, чем Оумуамуа, и, вероятно, самым большим подобным объектом, когда-либо наблюдавшимся. Считается, что комета имеет диаметр от 10 до 20 км, но может быть и меньше, если она действительно состоит изо льда, который отражает больше света и, таким образом, создает впечатление размера. Джонатан Макдауэлл, астроном из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, считает, что « это в основном лед, а не камень».

Эта комета будет доступна для наблюдения до следующего года. Это благо для астрономов, у которых, таким образом, будет больше времени для ее изучения. Наблюдения могут позволить обнаружить предшественников жизни, таких как аминокислоты. По словам Марка Норриса, астронома из Университета Центрального Ланкашира в Великобритании, это придаст исследователям «гораздо больше уверенности в том, что условия для возникновения жизни существуют в других звездных системах».

Ученый также уверяет, что новая обсерватория Веры К. Рубин, расположенная в Чили, вскоре сможет ежемесячно обнаруживать межзвездные тела. Это даст возможность узнать больше об этих объектах из других мест, которые до сих пор в значительной степени неизвестны.