Conheça o aluno que abandonou a faculdade de medicina e que pode acabar com 70% das mortes por câncer após descoberta inovadora

Quando Raphael Rodriguez percebeu que a faculdade de medicina não era para ele e saiu depois do primeiro ano, ele foi forçado a reconsiderar todo seu plano de vida.

"Eu sabia que ainda estava destinado a ajudar as pessoas de alguma forma", disse ele ao DailyMail.com.

Ele trocou o uniforme hospitalar por um jaleco, aprendendo com os principais químicos orgânicos de Oxford e Cambridge .

Foi no laboratório — não na sala de aula — que ele teve sua revelação.

'Rapidamente, percebi que, quando você sabe qual composto fazer e se é capaz de fazê-lo, então você pode ser capaz de criar um medicamento e curar muito mais pessoas do que você, se quiser ser um clínico.'

Agora, anos depois, essa visão pode estar se tornando realidade — Rodriguez e sua equipe desenvolveram um novo composto poderoso que pode impedir o câncer de fazer o que ele faz de melhor: se espalhar e matar.

Chamada de Fenomicina-1, a molécula experimental tem como alvo uma das armas mais perigosas do câncer — sua capacidade de metastatizar para outras partes do corpo — responsável por pelo menos 70% das mortes por câncer. O restante se deve a complicações de tumores localizados ou cânceres no sangue.

"Quando você olha a literatura, rapidamente percebe que 70% dos pacientes com câncer não sucumbem ao tumor primário, mas à disseminação metastática", disse Rodriguez.

"Percebi a lacuna. Os tratamentos que temos não são suficientes — não são projetados para atingir a metástase e não são projetados para atingir a capacidade de migração de uma célula."

As células cancerígenas acumulam ferro em compartimentos especiais chamados lisossomos, o que as torna mais agressivas — mas também lhes confere uma fraqueza oculta.

Esse mesmo ferro pode desencadear um processo chamado ferroptose, que destrói a célula cancerosa de dentro para fora.

Rodriguez disse: "Nós conceituamos o fato de que as células cancerígenas podem explorar a química do ferro para se adaptar, mudar de identidade, ser plásticas, se tornar invasivas."

Mas, ao mesmo tempo, ele disse, o ferro é quimicamente ativo (redox-ativo), o que significa que ele reage facilmente com moléculas nas células.

'O artigo que acabamos de publicar explora essa descoberta, basicamente: poderíamos desenvolver um composto que se acumularia dentro da célula onde o ferro é carregado e poderíamos manipular a química do ferro?'

Rodriguez, um bioquímico francês, ajudou a desenvolver a Fentomicina-1, uma molécula que potencializa a ferroptose.

Nos primeiros testes de laboratório, as células cancerígenas metastáticas foram eliminadas em menos de 12 horas.

"E isso foi espetacular", disse Rodriguez.

'Neste momento, pacientes com câncer estão morrendo — especialmente nesta população [com esses tipos de câncer].

"E foi muito gratificante para nós ver que somos capazes de projetar um composto que faz o que queríamos fazer."

A equipe testou o Fento-1 em formas agressivas de câncer de pâncreas, câncer de mama e sarcomas, um grupo de tumores malignos raros que se formam em ossos ou tecidos moles — todos conhecidos pela resistência a medicamentos, altos níveis de ferro e baixas taxas de sobrevivência.

Em camundongos injetados com células de câncer de mama, o medicamento desacelerou o crescimento do tumor e ativou o sistema imunológico, potencialmente oferecendo uma combinação dupla com os tratamentos existentes.

Também funcionou bem em combinação com quimioterapia, especialmente em cânceres de pâncreas.

O laboratório de Rodriguez até testou amostras de tumores retiradas diretamente de pacientes após a cirurgia.

O composto reduziu o número de células com CD44, uma proteína que ajuda o câncer a resistir a medicamentos e se espalhar para novos órgãos.

Como as células cancerígenas têm níveis de ferro mais altos do que o tecido saudável ao redor, o Fento-1 pode atingir tumores com precisão, deixando as células normais relativamente ilesas.

Serão necessários ensaios clínicos para determinar se essas moléculas podem ser aproveitadas como novos tratamentos contra o câncer.

Antes disso, disse Rodriguez, sua equipe terá que levantar fundos para a próxima etapa da pesquisa, que estabelecerá o conhecimento básico sobre como o composto pode interagir com células humanas vivas no corpo.

Mas Rodriguez é claro: chegar lá exigirá financiamento, testes e mais tempo.

'Existem alguns outros [conjuntos de dados] que não foram publicados, e o que precisamos fazer agora é [descobrir] se podemos aumentar a escala do composto, se ele é estável, se é biodisponível, se podemos tomá-lo por via intravenosa, como ele é decomposto dentro do corpo e qual é sua depuração?'

"Neste momento", ele acrescentou, "estamos felizes com o composto que fizemos".

As descobertas de sua equipe foram publicadas na revista Nature .

Quando as células cancerígenas se espalham além do seu local original no corpo, ou sofrem metástase, torna-se consideravelmente mais difícil tratar e alcançar a remissão.

As células cancerígenas metastáticas podem se adaptar a ambientes novos e hostis, como órgãos e tecidos desconhecidos, ajustando seu metabolismo e enganando o sistema imunológico.

Eles também são hábeis em resistir à quimioterapia, desenvolvendo maneiras de impedir que o medicamento entre na célula, e aos tratamentos de radiação, aprendendo a reparar qualquer dano causado ao seu DNA para ajudá-los a sobreviver.

Estimar o número exato de americanos vivendo com câncer metastático em um determinado momento é desafiador devido ao rastreamento limitado em tempo real.

O Instituto Nacional do Câncer estimou em 2018 que havia mais de 623.000 pessoas nos EUA vivendo com os seis tipos mais comuns de câncer metastático: bexiga, mama, colorretal, pulmão, melanoma e próstata.

Esperava-se que essa taxa aumentasse para quase 700.000 em 2025.