Drones tocando AC/DC e Scarlett Johannson ajudam biólogos a proteger o gado dos lobos

Durante milênios, os humanos tentaram espantar os lobos e afastá-los de seus rebanhos. A maioria deles não tinha drones.

Mas uma equipe de biólogos trabalhando perto da fronteira entre Califórnia e Oregon sabe, e eles estão usando esses recursos para tocar "Thunderstruck", do AC/DC , clipes do filme e vozes humanas ao vivo nos principais predadores para afastá-los do gado em um experimento em andamento.

“Não vou mais tolerar isso!”, grita a atriz Scarlett Johansson em um clipe do filme “ História de um Casamento ” de 2019.

"Com o quê? Não consigo falar com as pessoas?", grita o colega de elenco Adam Driver.

Os lobos cinzentos foram caçados quase até a extinção em todo o oeste dos EUA na primeira metade do século XX. Desde sua reintrodução em Idaho e no Parque Nacional de Yellowstone em meados da década de 1990, eles proliferaram a ponto de uma população nas Montanhas Rochosas do Norte ter sido removida da lista de espécies ameaçadas de extinção.

Atualmente, há centenas de lobos em Washington e Oregon, dezenas de outros no norte da Califórnia e milhares vagando perto dos Grandes Lagos.

A recuperação populacional significou um aumento nos conflitos com fazendeiros — e esforços cada vez mais criativos por parte destes últimos para proteger o gado. Eles recorreram a cercas eletrificadas, alarmes contra lobos , cães de guarda, patrulhas a cavalo, captura e realocação , e agora drones. Em algumas áreas onde os esforços não letais falharam, as autoridades rotineiramente aprovam o abate de lobos , incluindo na semana passada no estado de Washington .

Lobos cinzentos mataram cerca de 800 animais domesticados em 10 estados em 2022, de acordo com uma revisão anterior da Associated Press de dados de agências estaduais e federais.

Cientistas do Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA desenvolveram técnicas para afugentar lobos com drones, monitorando-os com câmeras termográficas à noite, quando os predadores estão mais ativos. Um estudo preliminar divulgado em 2022 demonstrou que adicionar vozes humanas por meio de um alto-falante instalado em um drone pode assustá-los.

A equipe documentou interrupções bem-sucedidas de caçadas de lobos. Quando Dustin Ranglack, pesquisador-chefe do USDA no projeto, viu um pela primeira vez, abriu um sorriso de orelha a orelha.

“Se pudéssemos reduzir esses impactos negativos dos lobos, seria mais provável que isso levasse a uma situação em que tivéssemos coexistência”, disse Ranglack.

Os clipes pré-carregados incluem gravações de música, tiros, fogos de artifício e vozes. Um piloto de drone começa reproduzindo três clipes escolhidos aleatoriamente, como a cena de "História de um Casamento" ou "Thunderstruck", com seus gritos e licks de guitarra elétrica de arrepiar.

Se isso não funcionar, o operador pode improvisar gritando em um microfone ou tocando um clipe diferente que não esteja entre as predefinições aleatórias. Um favorito é o cover de "Blue on Black" da banda de heavy metal Five Finger Death Punch , que pode explodir a letra "You Turned and You Run" enquanto os lobos fogem.

Pilotos de drones do USDA continuaram as patrulhas de proteção ao gado neste verão, enquanto pesquisavam as respostas dos lobos em fazendas com altos níveis de conflito ao longo da fronteira entre Oregon e Califórnia. As patrulhas se estenderam ao sul, até o Vale da Serra, em agosto, pela primeira vez, de acordo com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia.

Não se sabe se os lobos se acostumarão aos drones. Pastores e caçadores de lobos na Europa os dissuadem há muito tempo com longas linhas penduradas em panos esvoaçantes, mas os lobos podem eventualmente aprender que as bandeiras não são uma ameaça.

Os defensores do meio ambiente estão otimistas em relação aos drones, porque eles permitem assustar os lobos de diferentes maneiras e em diferentes lugares.

“Os lobos têm medo de coisas novas”, disse Amaroq Weiss, defensor dos lobos no Centro para a Diversidade Biológica. “Eu sei que, no imaginário humano, as pessoas imaginam os lobos como criaturas grandes e assustadoras que não têm medo de nada.”

A tecnologia também apresenta desvantagens. Um drone com visão noturna e alto-falante custa cerca de US$ 20.000, requer treinamento profissional e não funciona bem em áreas arborizadas, o que o torna impraticável para muitos fazendeiros.

Fazendeiros do norte da Califórnia que receberam patrulhas de drones do USDA concordam que reduziram as mortes de gado até agora.

"Sou muito grata pelo que eles fizeram. Mas não acho que seja uma solução a longo prazo", disse Mary Rickert, proprietária de uma fazenda de gado ao norte do Monte Shasta. "O que eu temo é que, depois de algum tempo, de repente eles pensem: 'Nossa, isso não vai me machucar. Só faz muito barulho.'"

Os pecuaristas são compensados ​​se conseguirem provar que um lobo matou seu rebanho. Mas há custos não compensados ​​por ter vacas estressadas, como menores taxas de natalidade e carne mais dura.

Rickert disse que se os drones não funcionarem a longo prazo, ela poderá ter que fechar o negócio, no qual está envolvida pelo menos desde a década de 1980. Ela quer permissão para atirar em lobos se eles estiverem atacando seus animais ou se entrarem em sua propriedade após um certo número de ataques.

Se a tecnologia se mostrar eficaz e os custos diminuírem, um dia os fazendeiros poderão simplesmente pedir para os lobos irem embora.

Paul Wolf, residente no Oregon — sim, Wolf — é o supervisor distrital do sudoeste do USDA e o principal fã do Five Finger Death Punch entre os pilotos de drones. Ele se lembrou de um encontro anterior em que um lobo, a princípio, pareceu apenas curioso ao ver um drone, até que o piloto falou com ele pelo alto-falante.

"Ele disse: 'Ei, lobo, sai daqui'", disse Lobo. "O lobo imediatamente solta o gado e foge."