Companhia aérea de baixo custo inicia voos de deportação para ICE com início das operações no Arizona

PHOENIX -- Uma companhia aérea de baixo custo que atende principalmente pequenas cidades dos EUA iniciou na segunda-feira voos federais de deportação partindo do Arizona, uma medida que inspirou uma petição de boicote online e duras críticas do sindicato que representa os comissários de bordo da companhia aérea.

A Avelo Airlines anunciou em abril que havia assinado um acordo com o Departamento de Segurança Interna para realizar voos fretados de deportação partindo do Aeroporto Mesa Gateway, nos arredores de Phoenix. A empresa informou que usará três aeronaves Boeing 737-800 para os voos.

A companhia aérea sediada em Houston está entre uma série de empresas que buscam lucrar com a campanha do presidente Donald Trump por deportações em massa .

As deliberações no Congresso começaram no mês passado sobre um projeto de lei tributária com o objetivo de financiar, em parte, a remoção de 1 milhão de imigrantes anualmente e o alojamento de 100.000 pessoas em centros de detenção nos EUA. O plano do Partido Republicano prevê a contratação de mais 10.000 agentes e investigadores do Serviço de Imigração e Alfândega dos EUA.

A Avelo foi lançada em 2021, enquanto a COVID-19 ainda grassava e bilhões de dólares dos contribuintes sustentavam as grandes companhias aéreas. Ela economiza dinheiro principalmente voando com jatos Boeing 737 mais antigos, que podem ser adquiridos a preços relativamente baixos. E opera em aeroportos secundários menos lotados e menos custosos, operando rotas que são ignoradas pelas grandes companhias aéreas. A empresa afirmou que teve seu primeiro trimestre lucrativo no final de 2023.

Andrew Levy, fundador e diretor executivo da Avelo, disse ao anunciar o acordo no mês passado que o trabalho da companhia aérea para a ICE ajudaria a empresa a se expandir e proteger empregos.

“Sabemos que este é um tópico delicado e complicado”, disse Levy, um veterano da indústria aérea com passagens anteriores como executivo sênior nas companhias aéreas United e Allegiant.

Avelo não atendeu ao pedido de entrevista da Associated Press.

Detalhes financeiros e outros do acordo com a Avelo — incluindo os destinos dos voos de deportação — não foram divulgados publicamente. A AP solicitou à Avelo e ao ICE uma cópia do acordo, mas nenhuma delas forneceu o documento. A companhia aérea afirmou não estar autorizada a divulgar o contrato.

Várias marcas de consumo têm evitado ser associadas a deportações, uma questão altamente volátil que pode afastar clientes. Durante o primeiro mandato de Trump, as autoridades abrigaram crianças migrantes em hotéis , o que levou algumas redes hoteleiras a dizer que não participariam.

Muitas empresas no ramo de deportação, como as provedoras de centros de detenção The Geo Group e Core Civic, dependem pouco da imagem de marca do consumidor. A Avelo, por exemplo, não, cuja iniciativa inspirou a petição de boicote no change.org e foi criticada pelo sindicato dos comissários de bordo da empresa, que citou a dificuldade de evacuar deportados de uma aeronave em caso de emergência dentro do padrão federal de 90 segundos ou menos.

“Ter um voo inteiro de pessoas algemadas e acorrentadas dificultaria qualquer evacuação e causaria ferimentos ou morte”, afirmou a Associação de Comissários de Bordo-CWA em um comunicado. “Também prejudica nossa capacidade de responder a uma emergência médica, incêndio a bordo, descompressão, etc. Não podemos realizar nosso trabalho nessas condições.”

Em New Haven, Connecticut, de onde a Avelo parte do Aeroporto Tweed New Haven, o prefeito democrata Justin Elicker instou o CEO da Avelo a reconsiderar. "Para uma empresa que se autodenomina 'a companhia aérea da cidade natal de New Haven', esta decisão comercial é antitética aos valores de New Haven", disse Elicker em um comunicado.

Protestos foram realizados do lado de fora de aeroportos no Arizona e Connecticut na segunda-feira.

Em Mesa, mais de 30 manifestantes se reuniram em uma estrada que leva ao aeroporto, segurando cartazes que denunciavam as iniciativas de deportação de Trump. Em Connecticut, cerca de 150 pessoas se reuniram em frente ao Aeroporto Tweed New Haven, pedindo aos viajantes que boicotassem Avelo.

John Jairo Lugo, cofundador e diretor de organização comunitária da Unidad Latina en Acción em New Haven, disse que os manifestantes esperam criar um incentivo financeiro para que Avelo desista de seu trabalho para o governo federal.

“Precisamos causar algum dano econômico à empresa para realmente convencê-los de que eles devem estar do lado do povo e não do governo”, disse Lugo.

Mesa, um subúrbio de Phoenix com cerca de 500.000 habitantes, é um dos cinco polos da ICE Air, a operação de transporte aéreo da agência de imigração para deportações. A ICE Air operou quase 8.000 voos em um período de 12 meses até abril, de acordo com o grupo de defesa Witness at the Border.

O ICE tem contratos com uma corretora aérea, a CSI Aviation, que contrata duas companhias aéreas fretadas — GlobalX e Eastern Air Express — para fazer a maioria dos voos, disse Tom Cartwright, que rastreia dados de voos para a Witness at the Border.

Cartwright disse que era incomum nos últimos anos que transportadoras comerciais de passageiros realizassem voos de deportação.

“Sempre foi com um corretor aéreo que então contratava as companhias aéreas, e as companhias aéreas não eram companhias aéreas comerciais regulares, ou o que eu chamo de companhias aéreas de varejo, que vendiam suas próprias passagens”, disse Cartwright. “Pelo menos desde que comecei (a monitorar voos da ICE), todas eram empresas de fretamento.”

A Avelo será uma subtransportadora sob um contrato mantido pela CSI Aviation, sediada no Novo México, que não respondeu a perguntas sobre quanto dinheiro a Avelo ganharia com o acordo.

A Avelo oferece serviços de passageiros para mais de 50 cidades nos EUA, além de localidades na Jamaica, México e República Dominicana. A Avelo não opera voos comerciais regulares de passageiros a partir do Aeroporto Mesa Gateway, disse o porta-voz do aeroporto, Ryan Smith.

Em fevereiro de 2024, a Avelo anunciou seu primeiro trimestre lucrativo, embora não tenha fornecido detalhes. Em entrevista à AP dois meses depois , Levy se recusou a fornecer números, afirmando que a companhia aérea era uma empresa privada e não tinha necessidade de divulgar essas informações publicamente. ___ Susan Haigh, redatora da Associated Press em Hartford, Connecticut, contribuiu para esta reportagem.