A Gaiola de Cardwell e Como se Libertar

Donald Cardwell, historiador britânico de ciência e tecnologia, observou com propriedade que "nenhuma nação foi muito criativa por mais de um período historicamente curto". Conhecida como Lei de Cardwell, essa máxima assombra muitas pessoas preocupadas com o futuro da inovação. Será que os Estados Unidos, ou qualquer outro país, conseguirão se libertar da Lei de Cardwell e criar um ambiente que promova a inovação indefinidamente?

Para melhor compreender esse desafio, é útil ampliar o foco do nível das nações para o das cidades, que frequentemente funcionam como motores de inovação. Embora pretenda descrever sociedades inteiras, a Lei de Cardwell se adapta bem ao nível de centros urbanos individuais. Afinal, as cidades-estado foram os primeiros estados e serviram como locais de experimentação institucional. E, por muito tempo, foram as cidades, e não as nações maiores, que impuseram lealdade.

Uma mensagem sombria do meu livro, por outro lado inspirador, Centros de Progresso: 40 Cidades que Mudaram o Mundo , é que o auge criativo de uma cidade tende a ser — como observou Cardwell — breve. Como observou o escritor científico britânico Matt Ridley no prefácio do livro: "O progresso global depende de uma série repentina de incêndios florestais de inovação, que irrompem em lugares imprevisíveis, queimam intensamente e depois morrem rapidamente".

Há alguma exceção a essa regra? Alguma cidade conseguiu manter eras de ouro de inovação mais longas do que o esperado? O que podemos aprender com elas?

As cidades de eras anteriores que descrevi em meu livro tendem a ser destacadas por suas conquistas ao longo de períodos mais longos. Isso, infelizmente, porque, no passado distante, o progresso era muitas vezes dolorosamente lento — não porque alguém tivesse decifrado o código para quebrar a Lei de Cardwell.

A escrita, por exemplo, desenvolveu-se ao longo de múltiplas gerações, à medida que pictogramas simples inventados por contadores para fins de registro evoluíram para uma escrita simbólica e, eventualmente, para caracteres cuneiformes altamente abstratos. O berço da escrita foi Uruk, uma antiga cidade suméria. A parte mais notável da história de Uruk perdurou por muitos séculos, mas apenas porque a grande conquista da cidade levou gerações para ser concluída. Dificilmente desejaríamos imitar uma sociedade que avançou em tal ritmo.

Em contraste, quando nos voltamos para a história moderna, o ritmo do progresso acelera, mas a janela criativa se estreita. Manchester, a chamada oficina do mundo, liderou o caminho durante a Revolução Industrial, mas apenas por algumas décadas. O auge de Houston, ajudando a impulsionar a exploração espacial, também durou apenas algumas décadas. Hoje, a pessoa viva mais jovem a pisar na Lua tem 89 anos. Tóquio passou de capital mundial da tecnologia na década de 1980 para décadas de estagnação econômica. A área da Baía de São Francisco, que deu origem ao Vale do Silício e à revolução digital, perdeu sua coroa, com muitos avanços tecnológicos ocorrendo agora em outros lugares. Na era moderna, a era de ouro da inovação em qualquer local tende a durar apenas algumas décadas, ou até menos.

Para entender por que esse padrão se repete de forma tão consistente, considere as condições subjacentes que apoiam — ou sabotam — a inovação sustentada. O historiador econômico Joel Mokyr , em um ensaio esclarecedor de 1993 , descreve a estreiteza do caminho que as sociedades devem trilhar para promover a criatividade, uma verdadeira corda bamba onde um movimento em falso pode levar tudo ao colapso. "Em retrospecto, o mais surpreendente talvez seja termos chegado até aqui", conclui.

O que causa a ruína dos centros de progresso, tornando a Lei de Cardwell tão aparentemente profética? Embora inovações transformadoras tenham surgido de um conjunto extraordinariamente diverso de lugares, desde Hangzhou, na era Song, até Nova York, após a Segunda Guerra Mundial, os locais de criatividade quase sempre compartilham certas características-chave. É a perda desses fatores que determina sua ruína. Essas características são: condições de relativa paz, abertura a novas ideias e liberdade econômica .

A livre iniciativa e a concorrência saudável incentivam a inovação, e a liberdade de comércio internacional desempenha um papel importante ao aumentar essa concorrência. Ao mesmo tempo, o livre comércio internacional não deve ser confundido com a dissolução total das fronteiras: vastos impérios sob controle centralizado tendem a estagnar tecnologicamente, e a integração completa dos países sob um governo global seria, com toda a probabilidade, um desastre. Um certo tipo de competição internacional pode ser benéfico — mas não o tipo de rivalidade que leva à guerra.

A guerra redireciona as energias criativas para a fabricação de armas mais letais, afastando-as de tecnologias que visam melhorar os padrões de vida. E, claro, perder uma guerra pode levar à destruição completa de uma sociedade.

Além disso, a guerra impede que inovadores colaborem entre fronteiras, e mesmo pensadores dentro de um mesmo país muitas vezes não conseguem se entender devido ao sigilo inerente à guerra. Embora alguns atribuam à Segunda Guerra Mundial a aceleração da criação do computador, pode-se argumentar que o conflito, na verdade, atrasou a invenção do computador ao impedir a colaboração entre muitos inovadores, de Konrad Zuse em Berlim a Alan Turing na Grã-Bretanha. Mesmo em tempos de paz, a inovação pode ser sufocada quando a liberdade e a abertura são restringidas.

Em suma, o progresso é ameaçado quando a paz é perdida para a guerra, a abertura é sufocada pela supressão da expressão e a liberdade é prejudicada por leis restritivas ou autoritárias.

Hong Kong oferece um exemplo recente e ilustrativo de quão rapidamente as condições para o progresso podem desaparecer. Durante sua turbulenta transformação econômica na década de 1960, Hong Kong ascendeu de um dos países mais pobres do mundo para um dos mais ricos. Conseguiu esse feito por meio de políticas de "não intervencionismo": simplesmente permitindo que os hong-kongueses competissem e colaborassem livremente para enriquecer a si mesmos e à sua sociedade. Mas a orgulhosa tradição da cidade de governo limitado, Estado de direito e liberdade foi abruptamente extinta por uma repressão dura e implacável do Partido Comunista Chinês.

Apesar de exemplos preocupantes como o de Hong Kong, há motivos para esperança. Centros de progresso costumam ter vida curta, mas o fato de que, ao longo da história, a maioria das sociedades permaneceu criativa por apenas um curto período não deve nos desanimar. Para desafiar a Lei de Cardwell, basta uma disposição perspicaz para aprender com os erros do passado e proteger ferozmente as condições necessárias para um progresso futuro.