Gigante gasoso orbitando o vizinho do Sol pode abrigar luas repletas de vida

Cientistas encontraram fortes evidências de um planeta gasoso gigante orbitando Alfa Centauri A — o sistema estelar semelhante ao Sol mais próximo da Terra, a apenas 4,37 anos-luz de distância. Embora seja improvável que o planeta em si abrigue vida, suas luas podem ser candidatas promissoras à habitabilidade, potencialmente se tornando nossos vizinhos "viventes" mais próximos além do sistema solar.

Este potencial gigante gasoso foi detectado em observações diretas de imagens feitas pelo Telescópio Espacial James Webb ( JWST ) da NASA , o observatório espacial mais poderoso até o momento. A descoberta foi relatada pela primeira vez em agosto de 2024, mas até agora se mostrou evasiva em observações subsequentes. Astrônomos alertam que mais estudos são necessários para confirmar sua existência e caracterizar seu ambiente, mas os sinais são instigantes.

A Dra. Carly Howett, professora associada de instrumentação espacial da Universidade de Oxford, disse à BBC : “Esta é uma descoberta incrivelmente empolgante. Quatro anos-luz é uma distância muito longa para nós, mas no contexto da nossa galáxia, é muito próximo — está praticamente no nosso quintal cósmico. O fato de este planeta orbitar uma estrela tão semelhante ao nosso Sol, com temperatura e brilho comparáveis, o torna um alvo importante quando pensamos em mundos habitáveis.”

O planeta recém-detectado orbita a aproximadamente duas unidades astronômicas (UA) de Alfa Centauri A — próximo à borda externa da zona habitável da estrela, onde as temperaturas poderiam permitir a existência de água líquida. Embora o planeta seja um gigante gasoso, provavelmente envolto em uma espessa nuvem de hidrogênio e hélio, semelhante a Júpiter ou Saturno, é quase certamente inóspito à vida.

No entanto, os cientistas estão especialmente interessados na perspectiva de que este gigante gasoso abrigue um sistema de luas, mundos potencialmente grandes e gelados semelhantes a Ganimedes, de Júpiter, ou Titã, de Saturno. Em nosso sistema solar, essas luas possuem ambientes considerados entre os mais promissores para a vida extraterrestre.

Acredita-se que Ganimedes, a maior lua do sistema solar, abrigue um vasto oceano subterrâneo sob sua crosta gelada, enquanto Titã possui uma atmosfera densa, rica em nitrogênio, e lagos de hidrocarbonetos líquidos em sua superfície. Ambos os corpos são foco de intensa pesquisa astrobiológica e de futuras missões, como a Europa Clipper da NASA e a JUICE da ESA, que visam investigar sua habitabilidade.

O gigante gasoso Alfa Centauri, localizado próximo à zona habitável, poderia abrigar luas com energia estelar suficiente para manter água líquida, tanto na superfície quanto em oceanos subterrâneos. Além disso, o aquecimento de maré — interações gravitacionais entre um planeta massivo e suas luas — poderia fornecer calor interno a essas luas, mesmo que orbitem longe da estrela. Esse mecanismo de aquecimento sustenta oceanos subterrâneos em luas como Europa e Encélado, em nosso próprio Sistema Solar.

Charles Beichman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, coautor do estudo, disse: "Essas observações estão expandindo os limites do que podemos fazer com o telescópio espacial mais poderoso do mundo. Estrelas como Alfa Centauri são tão brilhantes e se movem tão rapidamente no céu que é incrivelmente desafiador detectar planetas orbitando-as diretamente."

O Dr. Howett acrescentou: “Provavelmente, o planeta estava atrás da estrela ou muito próximo em alguns acompanhamentos. Detectar um mundo assim requer um pouco de sorte e um timing perfeito.”

Para confirmar e aprender mais sobre este planeta, os astrônomos planejam usar instrumentos futuros como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, com lançamento previsto para 2027. Este telescópio de última geração terá capacidades avançadas para detectar exoplanetas e estudar suas atmosferas.

O Dr. Howett disse: “Ao analisar o espectro de luz do planeta, podemos começar a entender quais gases ele contém e se as condições podem sustentar vida nas luas em órbita. Isso abre uma nova janela para a possibilidade de ambientes habitáveis além dos próprios planetas semelhantes à Terra.”

A descoberta amplia a busca por vida além dos planetas terrestres, enfatizando a importância das exoluas — luas que orbitam planetas fora do nosso sistema solar — como potenciais habitats. Grandes luas ao redor de gigantes gasosos podem ser comuns em toda a galáxia, possivelmente habitats mais numerosos e estáveis do que planetas do tamanho da Terra.

Embora a detecção direta dessas luas ainda esteja além da tecnologia atual, seu potencial de sustentar vida as torna alvos essenciais para explorações futuras.

Em suma, a detecção de um gigante gasoso perto da zona habitável de Alfa Centauri A aproxima mais do que nunca da Terra a perspectiva de luas com vida. Confirmar sua presença será um desafio que levará décadas, mas a recompensa científica pode ser revolucionária — encontrar vida em nosso sistema estelar mais próximo, a apenas um passo cósmico de distância.