O governo dos EUA comprou uma mina valiosa. Os planos da China não se concretizarão.

• Elementos de terras raras são essenciais para novas tecnologias e aplicações militares.
• Os Estados Unidos se tornaram dependentes da China nesse aspecto e agora querem mudar isso.
• A mina Mountain Pass é uma das mais importantes de todo o país.

Embora estejamos localizados no sudeste da Califórnia, estamos mais perto da cidade-cassino de Las Vegas do que de Los Angeles. Nessa área semiárida fica a Mina Mountain Pass, atualmente uma das mais valiosas dos Estados Unidos.

Seu valor advém do fato de que a instalação a céu aberto explora o maior depósito de elementos de terras raras do continente. É importante destacar que ela fornece mais de 10% da produção mundial desses elementos. Atualmente, é praticamente a única produtora em larga escala desses valiosos elementos em todo o país.

E foi por meio do investimento na MP Materials que os militares dos EUA ganharam controle sobre ela.

O Departamento de Defesa se tornou o maior acionista da MP Materials após adquirir US$ 400 milhões em ações preferenciais.

O investimento faz parte de um pacote de investimento mais amplo e compromissos estratégicos de longo prazo do governo federal, disse a empresa na quinta-feira.

Depois que a notícia do acordo se tornou pública, as ações da empresa sediada em Nevada subiram mais de 53%, e sua capitalização de mercado ultrapassou US$ 7,2 bilhões.

Uma planta com uma história bastante longa e que já ganhou uma nova vida

O que há de tão especial na mina Mountain Pass? O depósito que ela extrai contém de 8% a 12% de óxidos de terras raras, principalmente no mineral bastnäsita.

Vale ressaltar que a mina em si foi criada para explorar um depósito de ouro, mas geólogos — como parte de suas pesquisas — descobriram uma anomalia na forma de alta radioatividade . Inicialmente, esperava-se que contivesse um depósito de urânio, mas a descoberta mais significativa acabou sendo a presença de grandes quantidades de outro elemento, o európio.

Por várias décadas, foi a maior mina de terras raras do mundo. No entanto, no final do século passado, a planta foi fechada. O primeiro motivo foi um vazamento tóxico, e o segundo foi a concorrência chinesa e os altos custos de produção.

No entanto, após cerca de uma dúzia de anos, surgiram interessados em revitalizar a planta. Isso foi facilitado por uma nova tecnologia de extração de elementos, que não só era mais eficiente como também menos prejudicial ao meio ambiente. Embora o investidor já tivesse falido, novos interessados surgiram. Finalmente, em janeiro de 2018, graças ao apoio de fundos de investimento, a MP Materials retomou suas operações de mineração e refino.

Uma mina estratégica para a segurança nacional dos Estados Unidos

E agora é hora da colheita para os investidores. Eles arriscaram muito, mas as recompensas podem ser enormes.

Já em 2022, o Departamento de Defesa começou a participar dos esforços para restaurar a capacidade de processamento de elementos de terras raras leves (LREE) do país. Também financiou parcialmente os esforços para restaurar a capacidade de processamento de elementos de terras raras pesadas (HREE) para mitigar os riscos da cadeia de suprimentos.

Agora, a MP Materials, única produtora nacional de elementos de terras raras — essenciais para a produção de smartphones, motores a jato, veículos elétricos e sistemas de defesa — planeja construir uma segunda planta de produção com suporte de OD.

A planta, batizada de “Planta 10X”, deverá iniciar suas operações em 2028 e aumentar a capacidade total de produção da empresa para 10.000 toneladas por ano (na forma de óxido).

O mais importante para o DO é a produção de dois elementos na planta: neodímio (usado, entre outras coisas, para produzir os ímãs permanentes mais fortes conhecidos) e praseodímio (também usado para produzir ímãs e alguns tipos especiais de vidro).

Como ambos os elementos são usados na produção de eletrônicos militares e componentes para armas de mísseis, entre outras coisas, o acesso a eles é crucial para Washington.

A decisão do governo é ditada pela credibilidade cada vez menor da China como parceira econômica. Pequim usa elementos de terras raras como ferramenta de pressão – situação semelhante com o gás e as ações russas. Pequim corta o fornecimento sob qualquer pretexto para aqueles que discordam das políticas chinesas. Foi o que fez com o Japão, por exemplo, ao prender um barco de pesca chinês que praticava pesca ilegal em águas imperiais.

Analistas da Adamas Intelligence veem o acordo da MP Materials com o Pentágono como um impulso positivo para a indústria fora da China. Espera-se que ele leve à introdução de preços mínimos para os principais elementos de terras raras , apoiados por sistemas tarifários para garantir a estabilidade nos mercados globais.

Porque, como dizem os especialistas, os elementos podem ser um pouco mais caros, mas estarão disponíveis, enquanto no caso de Pequim isso é determinado principalmente por fatores políticos.