Neom SC ou o caminho para se tornar o clube mais rico do mundo com um estádio de 350 metros de altura no meio do deserto

Entre todos os delírios megalomaníacos com os quais a Arábia Saudita pretende mudar sua imagem no exterior, destaca-se Neom, um enorme projeto de desenvolvimento urbano na província de Tabuk, no noroeste. Desde 2018, a família real vem promovendo ruidosamente essa utopia futurista, que inclui The Line , uma cidade composta por uma única fileira de arranha-céus, com 170 km de comprimento, 500 metros de altura e 200 metros de largura, projetada para nove milhões de habitantes.

Muito menos conhecidos, no entanto, são os planos do príncipe herdeiro Muhammad bin Salman para o Neom SC, um clube modesto recentemente promovido à primeira divisão saudita. Em meio a todo esse segredo, o jornalista britânico James Montague viajou para a região para avaliar seu progresso, que ele compilou em Engulfed: How Saudi Arabia Bought Sport (Bonnier Books, 2025), um livro que será lançado na Espanha no final do ano. Anteriormente, o EL MUNDO conversou com o autor para lançar mais luz sobre o Neom SC, o time que já rivaliza com Real Madrid, Manchester City e PSG para se tornar o mais rico do mundo.

"O acesso é muito complicado e parece impossível chegar lá, mas é claro que pode ser feito. Há hotéis e resorts abertos, embora completamente vazios, então, no momento, é muito difícil entender a verdadeira dimensão", começa Montague , referindo-se às obras na The Line , que foram desaceleradas nos últimos meses devido aos seus custos exorbitantes.

Do orçamento inicial de US$ 500 bilhões, o valor aumentou para quatro vezes esse valor. Tudo parece pouco demais para a joia da coroa da Visão 2030 , o plano com o qual Bin Salman pretende diversificar a economia e reduzir sua dependência do petróleo. E nessa demonstração frenética de soft power, o futebol desempenha um papel essencial.

Em 11 de dezembro, a FIFA designou a Arábia Saudita como única sede da Copa do Mundo de 2034. Este foi o maior triunfo, em termos de imagem, para um regime autocrático que já havia investido enormes somas no circuito de golfe LIV, na Fórmula 1 e em eventos de boxe e artes marciais mistas. Por meio de seu fundo soberano (SWF), a monarquia saudita também não hesitou em comprar o Newcastle, recente campeão da Copa da Liga Inglesa, nem em contratar Cristiano Ronaldo, Karim Benzema ou Neymar , estrelas da Saudi Pro League (o brasileiro já não está mais entre nós).

O que aconteceu de forma mais discreta foi seu comprometimento com o Neom SC. Assim como a Red Bull em Leipzig ou Salzburgo, a família real localizou uma equipe humilde na pequena cidade de Tabuk, assumiu o comando para reconstruí-la e a usou como veículo promocional. Em janeiro passado, ele trouxe o atacante argelino Saïd Benrahma do Olympique Lyonnais, complementando as contratações de Salman Al-Faraj , capitão da seleção saudita, e do egípcio Ahmed Hegazi , ex-West Brom.

A prioridade a curto prazo era incluir o clube entre os quatro grandes do país (Al-Hilal e Al-Nassr, ambos de Riad, além de Al-Ittihad e Al-Ahli, em Jeddah). "Eu ficaria surpreso se o Neom SC não contratasse outros grandes nomes na próxima temporada, até mesmo alguns dos mais importantes", prevê Montague , para quem o objetivo a longo prazo será "ganhar o Mundial de Clubes da FIFA".

Grandes nomes

Há apenas um mês, a Sky Sports relatou o interesse da Neom em Kevin de Bruyne , um veterano em busca de novos horizontes após 10 anos no Manchester City. Outros rumores recentes apontam para Jorginho , que não está nos planos de Mikel Arteta no Arsenal, e André Onana , goleiro do Manchester United. Se finalizadas, essas transações teriam que passar pelo já renomado comitê que regulamenta as compras na Arábia Saudita. "Dessa forma, eles garantem o equilíbrio competitivo e evitam que um time monopolize tudo", explica Montague . Nem é preciso dizer que a decisão final caberia ao príncipe herdeiro.

" Bin Salman se envolveu pessoalmente e tem grandes expectativas para a Neom. O fato de a Copa do Mundo também ser realizada lá demonstra a importância do projeto esportivo. Diante de tudo isso, parece claro que a Neom é grande demais para falir", acrescenta o jornalista, referindo-se à turbulência que se instalou em novembro passado após a saída do CEO Nadhmi al-Nasr .

Projeto imparável

De acordo com uma auditoria interna obtida pelo The New York Times, a escassez de mão de obra e problemas de energia estão causando vários atrasos e estouros de custos. De qualquer forma, Montague não vê motivo para temer o contágio no futebol: "Neom não entrou em colapso. O que está acontecendo é que tudo nasceu de uma ambição excessiva."

O autor de Engulfed, por outro lado, prefere focar no futurista estádio Neom, projetado a uma altura de 350 metros — algo como o Empire State Building — e embutido entre gigantescas paredes de vidro às margens do Mar Vermelho. "Eles encurtaram os prazos e as expectativas. Os 170 km iniciais da Linha serão reduzidos para apenas dois, onde construirão a sede da Copa do Mundo", analisa ele sobre essa colossal obra da engenharia, movida a energia renovável. "Embora eles ajam de maneira bastante secreta, podemos dizer que algo enorme está acontecendo pelo grande número de trabalhadores asiáticos indo para lá e pela enorme quantidade de aço sendo enviada para lá — nada menos que 20% da produção global", conclui.