Cientistas identificaram a origem de uma onda de rádio extraordinariamente poderosa do espaço sideral

A Terra recebe constantemente sinais espaciais que contêm informações vitais sobre fenômenos extremamente energéticos. Entre os mais peculiares estão os breves pulsos de ondas de rádio de altíssima energia, conhecidos como rajadas rápidas de rádio (FRB) . Os astrônomos os comparam a um poderoso farol que brilha por milissegundos no meio de um mar agitado e distante. Detectar um desses sinais já é uma conquista por si só, mas identificar sua origem e compreender a natureza de sua fonte continua sendo um dos grandes desafios da ciência.

É por isso que uma pesquisa recente liderada pela Universidade Northwestern, nos Estados Unidos, capturou a atenção da comunidade astronômica. A equipe não apenas detectou uma das FRBs mais brilhantes já registradas, como também traçou sua origem com precisão sem precedentes.

O pulso, identificado como RBFLOAT, chegou em março de 2025, durou apenas alguns milissegundos e liberou tanta energia quanto o Sol produz em quatro dias. Graças a um novo método de análise, os pesquisadores localizaram sua origem em um braço de uma galáxia espiral localizada a 130 milhões de anos-luz de distância, na direção da constelação da Ursa Maior. A pesquisa foi publicada no periódico The Astrophysical Journal Letters.

O radiotelescópio CHIME , no Canadá, um dos principais observatórios de FRB do mundo , e uma sub-rede de estações menores, chamadas Outriggers, detectaram a explosão anômala. O CHIME caracterizou o sinal, enquanto os Outriggers o triangularam para uma região estreita do espaço. Telescópios ópticos e de raios X forneceram então dados complementares. A equipe alcançou uma precisão de 13 parsecs, equivalente a 42 anos-luz, dentro da galáxia NGC 4141.

Astrônomos já haviam identificado outras FRBs, mas nesses casos os sinais eram repetidos, o que facilitou a análise. "RBFLOAT foi a primeira fonte não repetitiva localizada com tamanha precisão", disse Sunil Simha, coautor do estudo, em um comunicado da universidade. "Estas são muito mais difíceis de localizar. Portanto, até mesmo a detecção de RBFLOAT é uma prova de conceito de que CHIME é de fato capaz de detectar tais eventos e construir uma amostra estatisticamente interessante de FRBs."

Os cientistas ainda não sabem ao certo o que causa as RBFs, mas têm algumas ideias. Devido à enorme energia que liberam e à brevidade do fenômeno, é provável que se originem de eventos cósmicos extremos, como fusões de estrelas de nêutrons, magnetares ou pulsares.

No caso de RBFLOAT, os dados indicam que ele está localizado em uma região de formação estelar com estrelas realmente massivas. A triangulação coloca o sinal em um braço galáctico onde novas estrelas também estão nascendo. Isso sugere que ele pode ser um magnetar, uma subclasse de estrela de nêutrons com um campo magnético bilhões de vezes mais forte que o da Terra.

A experiência com o RBFLOAT permitirá que a equipe aplique a mesma técnica de triangulação a sinais futuros. Os autores estimam que poderiam alcançar cerca de 200 detecções precisas de RBF por ano apenas com os sinais capturados pelo CHIME.

"Há anos sabemos que as FRBs ocorrem em todo o céu, mas localizá-las tem sido um processo extremamente lento. Agora, podemos relacioná-las rotineiramente a galáxias específicas, até mesmo a vizinhanças dentro dessas galáxias", disse Yuxin Dong, outro membro da equipe.

Esta história foi publicada originalmente na WIRED em espanhol e foi traduzida do espanhol.