Existe um interruptor que liga e desliga a sensação de saciedade

É uma espécie de cabo de guerra que se desenrola dentro do cérebro. De um lado, um circuito neural puxa em direção à saciedade; do outro, um puxa em direção ao apetite. Se o primeiro prevalece, paramos de comer; se o segundo vence, continuamos.

Foi o que um grupo de cientistas da Universidade Rutgers e de outras instituições acabou de descobrir: entender a dinâmica dessa "conexão" cerebral de fome e saciedade, dizem os pesquisadores em dois artigos publicados nos periódicos Nature Metabolism e Nature Communications, poderia refinar os mecanismos de ação dos medicamentos para perda de peso e minimizar seus efeitos colaterais.

Saciedade sob comando...

O primeiro estudo, coordenado por Zhiping Pang, do Centro de NeuroMetabolismo da Escola Médica Robert Wood Johnson, descreveu a descoberta, em camundongos, de um fino feixe de neurônios que vai do hipotálamo ao tronco cerebral: essas células são ricas em receptores GLP-1 (as proteínas “imitadas” por medicamentos para emagrecer) e, quando “ativadas” com feixes de luz, suprimem imediatamente o apetite dos animais; inversamente, silenciar esse circuito, ou eliminar os receptores, faz com que os camundongos voltem a comer e ganhem peso.

"Neste circuito", explicou Pang, "as sinapses atuam como uma espécie de 'botão de volume', que é aumentado apenas quando as reservas de energia estão baixas". O mecanismo de ativação desse circuito é potencialmente interessante, mas deve ser manuseado com cuidado: manter o sinal alto por muito tempo pode, de fato, "alterar o ritmo cerebral normal e desencadear os efeitos colaterais típicos de medicamentos à base de GLP-1, como náuseas, vômitos, constipação ou diarreia e atrofia muscular".

…e fome sob comando

No segundo estudo, a equipe de Mark Rossi , que juntamente com Pang é codiretor da Escola Médica Robert Wood Johnson, realizou um experimento complementar ao primeiro, identificando e estimulando o circuito que desencadeia a fome: um grupo de neurônios na estria terminal conectado a outro grupo de neurônios no hipotálamo central. Ao estimular a ativação dessa conexão, camundongos correram repentinamente para um recipiente com água com açúcar; ao inibir a conexão, no entanto, os camundongos pararam de comer, mesmo após longos períodos de jejum.

"O caminho descoberto por Pang 'desliga' o apetite", comentou Rossi. "O nosso, por outro lado, o acelera." Embora os circuitos estejam localizados em áreas diferentes do cérebro, membros de ambos os grupos de pesquisa observaram o mesmo princípio: o estado energético do corpo, ou a quantidade de combustível disponível para o corpo, pode reprogramar as sinapses. Durante o jejum, o circuito da fome é ativado e o circuito da saciedade é desativado, enquanto após uma refeição, ocorre o fenômeno oposto.

Yin e yang

Os estudos recém-publicados são os primeiros a destacar a existência de mecanismos de "cabo de guerra" que atuam em circuitos neurais paralelos: esse tipo de sistema "yin-yang" poderia explicar por que dietas e medicamentos que atuam apenas em uma das duas vias frequentemente perdem eficácia com o tempo e contribuir para o desenvolvimento de medicamentos ainda mais eficazes e seguros do que os atuais. Estudos adicionais, no entanto, serão necessários: os dois grupos de pesquisa estão preparando experimentos de acompanhamento para compreender melhor os mecanismos observados, por exemplo, medindo a liberação de GLP-1 em tempo real para testar se mesmo breves pulsos de luz, em vez da ativação "constante", poderiam ser suficientes para suprimir o apetite. Eles também pretendem investigar mais a fundo a composição molecular das células que desencadeiam a fome: o objetivo é encontrar alvos farmacológicos que suprimam o apetite sem "sufocar" o prazer de comer.