Farmacêuticos estocam medicamentos mais comuns devido à possibilidade de tarifas direcionadas de Trump

No porão escuro de uma farmácia em Salt Lake City, centenas de frascos de comprimidos de plástico de cor âmbar estão empilhados em fileiras, a muralha de defesa de um homem em uma guerra tarifária.

O farmacêutico independente Benjamin Jolley e seus colegas temem que as tarifas, que visam trazer a produção de medicamentos para os Estados Unidos, possam, em vez disso, levar as empresas à falência, aumentando os preços e criando ainda mais escassez de medicamentos, algo que tem atormentado os pacientes americanos há vários anos.

Jolley comprou seis meses dos frascos grandes mais caros, na esperança de proteger seu negócio das tarifas gerais de 10% sobre produtos importados anunciadas pelo presidente Donald Trump em 2 de abril. Agora, com ameaças de tarifas adicionais direcionadas aos produtos farmacêuticos, Jolley teme que os custos dos medicamentos que serão usados ​​nesses frascos disparem.

Em princípio, disse Jolley, faz sentido usar tarifas para empurrar a produção da China e da Índia para os EUA. Em caso de guerra, a China poderia interromper rapidamente todas as exportações para os Estados Unidos.

“Entendo a lógica das tarifas. Não tenho certeza se faremos isso da maneira certa”, disse Jolley. “E tenho certeza absoluta de que isso aumentará o preço que pago aos meus fornecedores.”

Pressionados por seguradoras e intermediários, farmacêuticos independentes como a Jolley se encontram na linha de frente de uma tempestade tarifária. Quase todos os farmacêuticos, farmácias, atacadistas e intermediários se opõem à maioria das tarifas.

Cortar as importações de medicamentos pode desencadear uma escassez generalizada, afirmam especialistas, devido à dependência dos Estados Unidos de ingredientes químicos fabricados na China e na Índia, que constituem os componentes essenciais de muitos medicamentos. Representantes da indústria alertam que tarifas elevadas sobre matérias-primas e produtos farmacêuticos acabados podem encarecer os medicamentos.

“Grandes navios não mudam de curso da noite para o dia”, disse Robin Feldman, professor da Faculdade de Direito da UC em São Francisco, que escreve sobre questões relacionadas a medicamentos prescritos. “Mesmo que as empresas se comprometam a trazer a produção para casa, levará tempo para colocá-las em funcionamento. A chave será evitar danos à indústria e sofrimento aos consumidores no processo.”

Em 8 de abril, Trump disse que em breve anunciaria "uma grande tarifa sobre produtos farmacêuticos", que estão praticamente isentos de tarifas nos EUA há 30 anos.

"Quando ouvirem isso, deixarão a China", disse ele. Os EUA importaram US$ 213 bilhões em medicamentos em 2024 — da China, mas também da Índia, Europa e outras regiões.

A declaração de Trump fez com que os fabricantes de medicamentos se apressassem para descobrir se ele estava falando sério e se algumas tarifas seriam cobradas de forma mais restrita, já que muitas partes da cadeia de suprimentos de medicamentos dos EUA são frágeis, a escassez de medicamentos é comum e a turbulência na FDA deixa dúvidas sobre se sua equipe é adequada para inspecionar fábricas, onde problemas de qualidade podem levar a crises na cadeia de suprimentos.

Em 12 de maio, Trump assinou uma ordem executiva solicitando que as farmacêuticas reduzissem os preços que os americanos pagam pelos medicamentos, para alinhá-los aos preços de outros países.

Enquanto isso, os farmacêuticos preveem que até mesmo as tarifas de 10% exigidas por Trump serão prejudiciais: Jolley disse que um aumento potencial de até 30 centavos por frasco não é um resgate enorme, mas faz diferença quando você é uma farmácia pequena que atende 50.000 receitas por ano.

“A única palavra que eu diria agora para descrever as tarifas é 'incerteza'”, disse Scott Pace, farmacêutico e proprietário da Kavanaugh Pharmacy em Little Rock, Arkansas.

Para enfrentar as flutuações de preços, Pace estocou os medicamentos mais vendidos em sua farmácia.

“Identifiquei os 200 genéricos mais vendidos na minha loja e, basicamente, coloquei o equivalente a 90 dias deles na prateleira só como ponto de partida”, disse ele. “São os medicamentos para diabetes, os para pressão alta, os antibióticos — aqueles produtos sem os quais sei que as pessoas ficarão mais doentes.”

Pace disse que as tarifas podem ser a sentença de morte para muitas farmácias independentes que existem com "margens mínimas" — a menos que os reembolsos aumentem para acompanhar os custos mais altos.

Ao contrário de outros varejistas, as farmácias não podem repassar esses custos aos pacientes. Seus pagamentos são definidos por seguradoras de saúde e administradoras de benefícios farmacêuticos, em grande parte de propriedade de conglomerados de seguros, que atuam como intermediários entre fabricantes de medicamentos e compradores.

Neal Smoller, que emprega 15 pessoas em sua Village Apothecary em Woodstock, Nova York, não está otimista.

"Não é como se eles fossem voltar e dizer: 'Bem, aqui está o seu aumento de 10% por causa da tarifa de 10%'", disse ele. "Os custos vão subir e, então, as respostas lentas dos PBMs — elas vão nos levar a perder mais dinheiro em um ritmo mais acelerado do que já estamos."

Smoller, que disse ter criado um nicho vendendo vitaminas e suplementos, teme que as demissões da FDA signifiquem menos inspeções federais e verificações de segurança.

“Estou preocupado que nossa indústria farmacêutica se torne como nossa indústria de suplementos, onde tudo é como o Velho Oeste”, disse ele.

Tarifas com foco específico podem funcionar em alguns casos, disse Marta Wosińska, pesquisadora sênior do Centro de Políticas de Saúde da Brookings Institution. Por exemplo, embora as fábricas de medicamentos possam custar US$ 1 bilhão e levar de três a cinco anos para serem instaladas, seria relativamente barato construir uma fábrica de seringas — um negócio que os fabricantes americanos abandonaram durante a pandemia de covid-19 porque a China estava exportando seus produtos para cá, disse Wosińska.

Não é de surpreender que gigantes como Novartis e Eli Lilly tenham prometido a Trump que investirão bilhões em fábricas nos EUA, disse ela, já que grande parte de seu produto final é fabricado aqui ou na Europa, onde os governos negociam os preços dos medicamentos. A indústria está usando a pressão tarifária de Trump como alavanca; em uma carta de 11 de abril, 32 empresas farmacêuticas exigiram que os governos europeus lhes pagassem mais ou enfrentariam um êxodo para os Estados Unidos.

Brandon Daniels, CEO da empresa de cadeia de suprimentos Exiger, está otimista em relação às tarifas. Ele acredita que elas poderiam ajudar a trazer parte da produção química de volta aos EUA, o que, somado ao aumento do uso da automação, reduziria as vantagens trabalhistas da China e da Índia.

"Há imóveis no norte do Texas que são mais baratos do que imóveis em Shenzhen", disse ele em uma conferência econômica em 25 de abril em Washington, referindo-se a um grande centro de fabricação de produtos químicos chinês.

Mas Wosińska disse que nenhuma quantidade de tarifas obrigará os fabricantes de medicamentos genéricos, responsáveis ​​por 90% das prescrições nos EUA, a construir novas fábricas nos EUA. As estruturas de pagamento e a concorrência tornariam isso um suicídio econômico, disse ela.

Várias empresas de genéricos dos EUA declararam falência ou fecharam fábricas nos EUA na última década, disse John Murphy, CEO da Associação para Medicamentos Acessíveis, a organização comercial de genéricos. Reverter essa tendência não será fácil e as tarifas não resolverão o problema, afirmou.

“Não existe um nível mágico de tarifas que magicamente os incentive a entrar nos EUA”, disse ele. “Não há espaço para um investimento bilionário em uma instalação doméstica se você vai perder dinheiro com cada dose vendida no mercado americano.”

Seu grupo tentou explicar essas complexidades aos representantes de Trump e espera que a informação esteja sendo transmitida. "Não somos a PhRMA", disse Murphy, referindo-se à poderosa organização comercial que representa principalmente fabricantes de medicamentos de marca. "Não tenho recursos para ir a Mar-a-Lago falar pessoalmente com o presidente."

Muitos dos ingredientes ativos de medicamentos americanos são importados. A Fresenius Kabi, uma empresa alemã com instalações em oito estados americanos para produzir ou distribuir injetáveis ​​estéreis — medicamentos hospitalares vitais para câncer e outras condições — reclamou em uma carta ao Representante Comercial dos EUA, Jamieson Greer, que tarifas sobre essas matérias-primas poderiam, paradoxalmente, levar algumas empresas a transferir a fabricação de produtos acabados para o exterior.

A Fresenius Kabi também fabrica biossimilares, as formas genéricas de medicamentos biológicos caros, como Humira e Stelara. Os Estados Unidos costumam ser o último país desenvolvido onde biossimilares aparecem no mercado devido às leis de patentes.

Tarifas sobre biossimilares vindos do exterior — onde a Fresenius os fabrica — incentivariam ainda mais o uso de produtos biológicos de marca mais caros nos EUA, afirmava a carta de 11 de março. Os biossimilares, que podem custar um décimo do preço do medicamento original, são lançados em média de 3 a 4 anos mais tarde nos EUA do que no Canadá ou na Europa.

Além de obter medicamentos falsificados mais baratos com mais rapidez, os países europeus também pagam muito menos do que os Estados Unidos por produtos de marca. Paradoxalmente, disse Murphy, esses mesmos países pagam mais por genéricos.

Os governos europeus tendem a estabelecer contratos mais estáveis ​​com os fabricantes de genéricos, enquanto nos Estados Unidos, a "concorrência acirrada" reduz os preços a ponto de um fabricante "talvez economizar na qualidade do produto", disse John Barkett, membro do Conselho de Política Interna da Casa Branca no governo Biden.

Como resultado, disse Wosińska, “sem isenções ou outras medidas implementadas, estou realmente preocupado com tarifas que causam escassez de medicamentos”.

Smoller, o farmacêutico de Nova York, não vê nenhuma vantagem nas tarifas.

"Como posso resolver o problema de cuidar da minha comunidade", disse ele, "sem ficar sujeito à montanha-russa emocional que é dispensar centenas de receitas por dia e ver cada uma delas ser um prejuízo ou um lucro de 12 centavos?"