A última temporada de Garrett Nussmeier na LSU é um assunto de família

BATON ROUGE, Louisiana -- Doug Nussmeier raramente tem dias como este, circulando por um campo de futebol americano universitário, observando seus filhos Garrett e Colton arremessando a bola um para o outro. Garrett estava na LSU, tentando liderar os Tigers em uma corrida pelo título. Colton estava no Texas, onde se tornou um prospecto do ESPN Junior 300 como um dos melhores quarterbacks do país, com ofertas da LSU, Alabama, Flórida, Geórgia e muitos outros.

Doug está na NFL como assistente técnico, vivendo longe da família nos últimos dois anos para que Colton pudesse terminar sua carreira no ensino médio.

Mas neste dia de junho, eles estão todos juntos no acampamento de verão de elite da LSU. Doug Nussmeier sorri largamente. Ele decidiu deixar o Philadelphia Eagles e assumir o cargo de coordenador ofensivo do Saints no início deste ano. Agora, tudo o que ele precisa fazer para visitar o filho mais velho é entrar no carro e dirigir por cerca de uma hora.

A família chama isso de "momento de ciclo completo".

Doug começou sua carreira na NFL como quarterback do Saints em Nova Orleans. Ele conheceu sua esposa, Christi, em Nova Orleans. Ele ganhou um Super Bowl no Superdome. Christi, natural da Louisiana, incutiu nos filhos o amor por seu estado natal, amor que não só levou Garrett à LSU, como o manteve lá por cinco anos. Agora, aqui estão eles, Doug, Garrett e Colton, todos de volta à Louisiana em um dia quente e pantanoso de verão.

Doug fica de lado, observando, não treinando. Embora jogasse como quarterback, nunca pressionou os filhos a jogarem nessa posição. Mas eles queriam ser como ele. Com a camisa número 13 e tudo.

"Ele era meu ídolo quando criança", diz Garrett. "Ele é a pessoa mais influente da minha carreira."

Por meio de treinos no quintal e dias dedicados a desmontar fitas, passando por 12 mudanças para acompanhar Doug em sua jornada como treinador, Garrett absorveu conhecimento, aprendeu a lidar com a mudança como uma constante, passou por diferentes campi, em diferentes estádios — cada momento levando ao que ele enfrenta agora em sua quinta e última temporada com os Tigers. Sua mãe inspirou seu amor pela LSU e seu pai inspirou sua obsessão pela posição de quarterback.

Ambos o trouxeram até aqui, para o maior ano de sua vida.

Christi Nussmeier teria ficado perfeitamente feliz se seus filhos não tivessem se tornado quarterbacks. Mas, olhando para trás, parece que eles sempre estiveram no caminho para comandar um ataque. Quando Christi diz que seus filhos nasceram com uma bola de futebol americano nas mãos, ela fala quase literalmente. Depois que Garrett nasceu, em 2002, ela escolheu um anúncio de nascimento com tema da Sports Illustrated. Na foto, Garrett abraça uma bola de futebol americano.

As primeiras memórias de Garrett com futebol americano começam aos 6 anos, quando ele pediu ao pai para jogar com ele no quintal de casa, em Seattle. O aquecimento que Doug lhe mostrou é o mesmo que Garrett ainda usa antes de todos os treinos e jogos, focando primeiro na flexibilidade antes de passar para segmentos que isolam diferentes partes do movimento de arremesso.

Em cada parada universitária que faziam, Garrett observava os quarterbacks: Drew Stanton em Michigan State, Jake Locker em Washington, AJ McCarron em Alabama. Garrett via a maneira como cada jogador liderava seu time não apenas nos jogos, mas também nos treinos. Observava a maneira como interagiam com seus companheiros de equipe. Às vezes, sentava-se na sala com eles para analisar as gravações.

"Eu estava inconscientemente aprendendo coisas sem realmente saber o que estava aprendendo", diz Garrett. "Conforme fui crescendo, comecei a perceber: 'Ei, ok, era isso que eles estavam fazendo.'"

A partir daí, Garrett melhorou constantemente e manteve o foco em conseguir uma bolsa de estudos para a faculdade e, eventualmente, jogar na NFL. Garrett era menor para um quarterback, com 1,85 m, e seus pais não faziam ideia de onde ele poderia acabar. Mas eles o incentivaram a continuar em frente, e Doug dava feedback sempre que Garrett pedia.

"Eu esperava que, quando ele chegasse ao ensino fundamental, talvez ele fosse bom o suficiente para ser titular no time do ensino médio. E se ele for, bem, talvez isso abra as portas para ele ter a oportunidade de jogar em uma escola pequena ou em algum lugar", diz Doug.

Doug assumiu o cargo de assistente técnico nos Cowboys em 2018, então os Nussmeiers se mudaram para a região de Dallas, onde Garrett jogaria futebol americano no ensino médio. Christi se lembra de um momento no início da carreira de Garrett no ensino médio que mudou tudo.

"Garrett fez alguns movimentos, e eu só me lembro da minha cara dizendo: 'Meu Deus', e eu olhei para o Doug. Nós dois nos olhamos", diz Christi. "Sabíamos que o Garrett era talentoso e especial, mas eu perguntei ao Doug: 'Isso não é normal, é?' E o Doug disse: 'Não.'"

Doug acrescenta: "Ele não era o cara mais importante, mas, de repente, algumas escolas começaram a ir vê-lo."

A Ole Miss foi a primeira a convidá-lo para um acampamento de futebol americano, e depois a LSU o convidou para o campus também. A LSU ocupava um lugar especial em seu coração. Garrett nasceu em Lake Charles, Louisiana, onde Christi cresceu.

Christi estava determinada a dar aos seus três filhos — incluindo a filha, Ashlynn, também aluna da LSU — um lugar que pudessem chamar de lar, considerando todas as mudanças que fizeram. Eles podiam mudar de endereço a cada poucos anos, mas sempre voltavam a Lake Charles para as férias e os verões. Christi cozinhava especialidades caseiras e tocava zydeco. Quando as pessoas perguntavam às crianças de onde elas eram, elas respondiam: "Louisiana".

"Lake Charles era o único lugar constante na minha vida", diz Garrett. "Quando você mora em um lugar por apenas três anos, no máximo, você fica só girando, então Louisiana sempre foi meu lar. Quando cheguei aqui pela primeira vez, eu simplesmente soube que era aqui que eu queria estar."

Garrett adorava o então técnico Ed Orgeron, mas queria mesmo era jogar com o então coordenador ofensivo Steve Ensminger. Ele se comprometeu em 2020, ainda no terceiro ano. Ensminger anunciou sua aposentadoria no final daquele ano, mas Garrett assinou em 2021 mesmo assim, como um prospecto da ESPN 300 e um dos melhores quarterbacks do país.

Garrett jogou em quatro partidas e acabou ficando de fora, mas no meio da temporada de calouro, a LSU anunciou que Orgeron não retornaria em 2022. Durante meses, Garrett sentiu incerteza sobre seu futuro e o futuro do programa.

Entra em cena Brian Kelly.

EM 7 DE JANEIRO DE 2013, Garrett Nussmeier e Brian Kelly dividiram um campo de futebol americano pela primeira vez. Doug era o coordenador ofensivo e treinador de quarterbacks no Alabama quando o Crimson Tide enfrentou Kelly e Notre Dame na final do campeonato nacional da BCS, no sul da Flórida.

Garrett, que tinha 10 anos na época, lembra-se de ter adormecido no intervalo com o Alabama vencendo por 28 a 0. Mas ele também se lembra de ir a campo após a vitória por 42 a 14, jogando confete e segurando o troféu do campeonato. Durante uma reunião de quarterbacks no primeiro ano em que estavam juntos, Garrett decidiu se divertir. Virou-se para Kelly e perguntou: "Lembra daquele campeonato nacional?". Eles riram bastante.

Mas a transição para jogar sob o comando de Kelly não foi tão fácil.

Nussmeier pensou que, após seu primeiro ano na LSU, ele seria o cara da posição de quarterback. Mas Kelly entrou no portal de transferências e trouxe Jayden Daniels, que acabou conquistando a vaga de titular em 2022.

"As coisas foram um pouco difíceis no começo", admite Garrett Nussmeier. "Mas, com o passar do tempo, meu relacionamento com o treinador Kelly só melhorou."

Nussmeier teve oportunidades de sair através do portal de transferências, especialmente depois de servir como reserva de Daniels em 2022 e 2023. Mas ele sabia o que era deixar um lugar, tendo feito isso tantas vezes enquanto crescia. Ele sabia como era difícil recomeçar, fazer novos amigos, provar seu valor novamente.

Ele viu seu pai pregar paciência ao longo de sua carreira como treinador. Talvez mais do que tudo, Garrett sentia uma lealdade inabalável ao estado da Louisiana e queria desesperadamente trazer um campeonato para o lugar que ele chama de lar.

"Eu simplesmente não sentia que meu tempo aqui tinha acabado", diz Nussmeier.

"Ele chegou com uma mentalidade tradicional de 'Vou perseverar. Vou me esforçar muito para conseguir essa oportunidade'", diz Kelly. "Ele viu algumas coisas que estávamos fazendo para desenvolver Jayden e torná-lo uma versão melhor de si mesmo. Ele cresceu amando a LSU. Se somarmos tudo isso, não se tratava apenas de jogar dinheiro nele. Tinha que ser mais do que isso. Ele é um cara que ama relacionamentos transformacionais em vez de relacionamentos transacionais."

Garrett finalmente teve a oportunidade de ser titular na temporada passada, abrindo com um dia de passes de 300 jardas em uma derrota no último segundo para a USC. A LSU começou com um recorde de 6-1, mas os três jogos seguintes foram a sequência mais humilhante de sua carreira. Os Tigers perderam todos os três jogos — para Texas A&M, Alabama e Florida — enquanto Nussmeier lutava para jogar consistentemente e evitar erros. Nessas três derrotas, ele lançou para cinco touchdowns combinados e cinco interceptações, perdeu dois fumbles e levou 11 sacks, incluindo sete impressionantes contra os Gators.

"Havia uma parte de mim que se esforçava demais e tentava ser perfeita em vez de apenas jogar futebol", diz Nussmeier. "Pensava demais, tentava fazer as coisas acontecerem quando eu não precisava. Esse foi um dos maiores aprendizados da minha carreira."

De fato, tanto Kelly quanto o coordenador ofensivo Joe Sloan dizem que Nussmeier teve que passar por esses momentos para aprender e crescer. Kelly chamou as derrotas de um "ponto baixo" na tomada de decisões e na gestão do jogo.

"Muitos jogadores de quarterback desenvolvem calos, e ele conseguiu desenvolver alguns calos, e ele sabe como é o fogo", diz Sloan.

Com um retrospecto de 6-4, com uma temporada antes promissora à beira do desastre, a LSU recebeu o Vanderbilt em casa no final de novembro. "Foi um grande momento para mim", diz Nussmeier.

Antes do jogo, ele respirou fundo e disse a si mesmo para esquecer a ideia de ser perfeito. A LSU venceu seus três últimos jogos, incluindo uma vitória por 44 a 31 sobre Baylor no Texas Bowl do Kinder. Nussmeier lançou para 313 jardas, três touchdowns e uma interceptação, um jogo que Kelly descreveu como o seu melhor da temporada.

"Ele não encarava a jogada grande como a única", diz Kelly. "Ele começou a perceber que zero era aceitável. Quando ele sentiu que zero era aceitável e que não precisava fazer uma jogada a cada descida, o ataque jogou muito bem."

Doug assistia a quase todos os jogos sozinho em um quarto de hotel, enquanto preparava seus próprios planos de jogo para os Eagles. Às vezes, ele assistia na TV, às vezes em um iPad. Ele fazia questão de nunca ultrapassar ou questionar o treinamento que Nussmeier recebia de Kelly e Sloan.

"Eles têm um plano e estão trabalhando diligentemente para melhorar as coisas que precisam ser melhoradas e fortalecer as coisas que precisam ser fortalecidas", diz Doug.

A LSU terminou a temporada com um recorde de 9-4. Nussmeier já havia anunciado que voltaria para uma quinta e última temporada. Ele pediu ao pai que cuidasse das negociações para a sua reeleição.

Quando Bauer Sharp veio à LSU em sua visita oficial, ele foi jantar com Nussmeier e o linebacker Whit Weeks . Nussmeier, diz Sharp, foi fundamental para ajudá-lo a decidir se transferir de Oklahoma para a LSU.

De fato, Nussmeier teve um papel ativo em ajudar a LSU a reformular seu elenco por meio do portal, entendendo que tanto ele quanto o programa tinham aspirações ao campeonato para 2025. Além de Sharp, a LSU contratou dois dos cinco melhores wide receivers ( Barion Brown e Nic Anderson ) e reformulou uma defesa que às vezes enfrentava dificuldades.

A presença de um quarterback veterano, em seu segundo ano como titular, também provou ser um grande ponto de venda.

"O fato de ele ter atuado no ataque por quatro anos teve um papel fundamental, e ver o tipo de liderança que ele tinha e me conectar com ele foi muito convidativo", diz Sharp. "Foi muito encorajador. Adorei o que vi."

Nussmeier é o raro quarterback que permaneceu no time. Dos 20 melhores quarterbacks que assinaram em 2021, 14 acabaram se transferindo. Sete jogarão sua quinta temporada em 2025. Desses sete, apenas Nussmeier e Behren Morton, da Texas Tech, ainda jogam pelos times com os quais assinaram originalmente. Para Garrett, a decisão de jogar mais um ano não foi complicada.

"Quando você olha as estatísticas de quarterbacks com boas seleções no draft, muitos deles estavam no quinto ano", diz Garrett. "Essa experiência importa para a minha posição. Então, acho que vale muito a pena ficar."

Kelly também destaca estatísticas e a forma como seus quarterbacks jogaram melhor em sua última temporada como titular. Daniels é o exemplo perfeito. No primeiro ano sob o comando de Kelly, Daniels lançou para 2.913 jardas e 17 touchdowns. No segundo ano, Daniels lançou para 3.812 jardas e 40 touchdowns, a caminho da conquista do Troféu Heisman.

"Eu realmente acredito que a experiência nessa posição é o mais importante", diz Kelly. "Onde quer que eu tenha estado, o último ano é o melhor ano, então a expectativa é que o mesmo aconteça com Garrett."

De fato, as primeiras probabilidades do Heisman colocam Nussmeier em segundo lugar, logo atrás do quarterback do Texas , Arch Manning . Nussmeier também está classificado como um dos principais prospectos de quarterback para o draft da NFL na próxima temporada. ( Matt Miller, da ESPN, o coloca em 11º lugar. )

"Eu definitivamente acho que ele é capaz de ganhar um Heisman, mas esse troféu depende de uma temporada", diz Sloan. "Ele tem talento, e nós temos as pessoas ao seu redor. Eu sei disso. Ele é quem gostaríamos que fosse como quarterback na LSU. Se tivéssemos que escolher, escolheríamos Garrett Nussmeier."

Nussmeier trabalhou nesta offseason para se preparar para ganhar um título, perdendo alguns quilos, ganhando massa muscular e trabalhando com treinadores particulares de velocidade em Dallas. Sloan diz que Nussmeier está na melhor forma da sua vida, e isso lhe permitirá ajudar mais no jogo terrestre. Gerenciar o pocket, acelerar o processo na linha de scrimmage e seu trabalho de pés também têm sido um grande ponto de ênfase nesta offseason.

"Quando seus pés estão no ritmo certo, firmes como eu chamo e sem grandes movimentos, ele é extremamente preciso e, principalmente, cada vez mais preciso em campo", diz Sloan.

Ele também assumiu mais responsabilidade pelo time.

"Ele é uma pessoa totalmente diferente, pelo jeito de se portar, pelo jeito de falar com os outros", disse o running back Caden Durham . "Vemos a energia dele de manhã, às 7h para os treinos. Todo mundo fica tipo: 'Vamos nos esforçar tanto quanto vocês e ainda mais', só porque ele é o líder. Ele é o chefão. Esse ataque é algo que o domina. Então, vamos lá."

Nada do que está por vir será um choque. Entrar nos estádios da SEC com o pai o preparou para grandes multidões, grandes momentos. As memórias muitas vezes voltam à tona. A primeira vez que entrou em campo em Baton Rouge, em 2020, fechou os olhos e se lembrou de como era estar dentro de um Vale da Morte barulhento e lotado. Quando entrou em campo em Auburn, em 2022, virou-se para Sloan e Daniels, apontou para a linha lateral perto do túnel do time visitante e disse: "Foi lá que eu chorei quando o Kick Six aconteceu", relembrando o Iron Bowl de 2013, quando seu pai era assistente técnico do Alabama.

Os Nussmeiers chamam todos esses momentos de "piscadelas de Deus", cada um interligado, interconectado, preparando Garrett para o momento que ele esperava desde que jogou futebol pela primeira vez no quintal com seu pai.

Agora, com Doug a apenas uma curta distância de carro, na Louisiana, o lugar que Garrett mais ama, eles estão mais próximos do que nunca desde que moravam sob o mesmo teto em Dallas. Christi poderá ir aos jogos em casa da LSU e dos Saints. Ashlynn estará lá. Colton poderá fazer uma ou duas viagens, dependendo da sua agenda.

Há, é claro, uma maneira de completar esse momento: erguendo um troféu de campeonato.

"Sempre quis essa pressão. Sempre quis essa expectativa. Sempre quis que as pessoas falassem de mim como são e tivessem essa expectativa", disse Nussmeier. "É definitivamente um sonho que se tornou realidade."

"Mas ainda não acabou."