O cometa interestelar 3I/Atlas está gradualmente revelando seus segredos.

Em ^1º de julho, o telescópio Atlas W68, localizado no deserto chileno, detectou um objeto raro, para o qual não foi especificamente projetado. Em quatro imagens capturadas com uma exposição de 30 segundos, um pequeno grupo de pixels parecia se mover com uma velocidade surpreendente. Usando outros dois telescópios da mesma rede, financiada pela NASA para monitorar asteroides que cruzam a órbita da Terra, os astrônomos de plantão naquela noite calcularam a órbita do objeto e fizeram uma descoberta surpreendente: sua trajetória é hiperbólica, traçando uma curva que cruza o Sistema Solar de um lado ao outro, interceptando a órbita de Marte. Trata-se de um objeto interestelar, originário de fora do Sistema Solar. O terceiro já descoberto, depois de 1I/Oumuamua em 2017 e 2I/Borissov em 2019. Um evento raro que a comunidade científica observou usando os melhores telescópios, tanto terrestres quanto espaciais.

Assim como no caso do 2I/Borissov, os astrônomos rapidamente identificaram o objeto como um cometa, devido à emissão de gases ao redor de seu núcleo e à coma característica desses corpos, que os telescópios conseguiram detectar na direção oposta ao Sol. Um cometa interestelar, ou "exocometa", se move a uma velocidade significativamente maior do que as normalmente medidas. No início de julho, quando o 3I/Atlas ainda estava a 4,5 vezes a distância Terra-Sol de nossa estrela, o cometa viajava a 61 quilômetros por segundo, de três a cinco vezes a velocidade dos cometas na Nuvem de Oort e no Cinturão de Kuiper, os dois reservatórios de cometas em nosso Sistema Solar. Essa característica não surpreendeu particularmente os astrônomos, já que os dois objetos interestelares anteriores, Oumuamua e Borissov, já se moviam a velocidades altas, embora menores.

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