Antonio García-Bellido, descobridor das fronteiras invisíveis dentro dos seres vivos, morre.

Um dos cientistas mais célebres do mundo, o britânico Francis Crick, codescobridor da estrutura do DNA, alertou o mundo no verão de 1975 para as ideias revolucionárias que emergiam de um laboratório em Madri e que estavam passando praticamente despercebidas. Uma pessoa é um ser composto por 30 trilhões de células, organizadas, por meio de uma coreografia inconcebível, a partir de um único óvulo fertilizado. Aqueles espanhóis, trabalhando com moscas-das-frutas, descobriram que os organismos vivos, após a multiplicação da primeira célula solitária, desenvolvem-se em módulos, em compartimentos estanques regulados por um punhado de genes: asas aqui, pernas ali, olhos acolá. Nenhuma célula cruza essas fronteiras invisíveis, como aquela que marca o limite entre a parte posterior e a parte anterior de um braço. O líder daquele laboratório, o biólogo madrilenho Antonio García-Bellido , um dos maiores cientistas da história espanhola, faleceu nesta segunda-feira, aos 89 anos.

O pesquisador contou como era uma daquelas crianças determinadas a “desmontar o brinquedo e ver como funcionava”. Após formação a partir de 1959 no Reino Unido, Suíça e Estados Unidos, García-Bellido montou seu próprio laboratório em 1968 no Centro de Pesquisa Biológica do Conselho Superior de Investigações Científicas (CSIC) em Madri. Ele queria descobrir como, a partir de uma única célula, uma mão, uma asa, uma antena poderiam surgir. “O problema é como a forma é criada, por que os órgãos têm forma. É um problema de populações celulares, do que elas comunicam umas às outras para terem mais ou menos células em uma determinada dimensão; e do tamanho, que é específico da espécie. Ainda é um grande desafio entender como os genes nas células fazem com que as populações celulares tenham dimensões prescritas pelos genes, e como essa informação é transformada em tamanho e forma”, refletiu o biólogo em entrevista ao EL PAÍS em 2006, por ocasião de sua aposentadoria.

As descobertas em moscas surpreenderam os cientistas. García-Bellido desenvolveu o conceito de "genes seletores", uma espécie de condutor no DNA que é ativado em cada área do corpo, definindo a identidade das células em cada compartimento. Se algo der errado, uma mosca pode ter quatro asas em vez de duas. E o mais incrível é que esses genes mestres são intercambiáveis ​​entre espécies completamente diferentes. Se o gene humano apropriado for introduzido em uma mosca mutante sem asas, ela desenvolverá asas.

As descobertas do laboratório de García-Bellido, tornadas públicas por Francis Crick e seu colega Peter Lawrence , tiveram implicações monumentais. Há cerca de 540 milhões de anos, durante a chamada explosão cambriana , a impressionante diversidade de tipos de animais que hoje povoam a Terra surgiu em um breve período. O ancestral comum já devia possuir aquele punhado de genes seletivos, capazes de organizar qualquer tipo de corpo, independentemente de ter asas ou tentáculos. Para Javier Sampedro , biólogo e jornalista do EL PAÍS, e neto de García-Bellido, o laboratório de Madrid acabou por iluminar “o conjunto de factos mais surpreendente e enigmático que a genética descobriu em toda a sua história, porque revela que toda a deslumbrante diversidade animal deste planeta, desde os ácaros dos tapetes aos Ministros da Cultura, passando pelos berbigões e pelos vermes que os parasitam, nada mais são do que pequenos ajustes de um meticuloso plano de projeto que a evolução inventou apenas uma vez, há cerca de 600 milhões de anos”, como resumiu no seu livro Desconstruindo Darwin (editora Crítica).

O naturalista britânico do século XIX, Charles Darwin, propôs que todos os seres vivos evoluíram de um único ancestral comum por meio da seleção natural: entre indivíduos da mesma geração com ligeiras diferenças em suas características herdadas, aqueles mais bem adaptados ao ambiente sobreviveram. As descobertas de García-Bellido e seus colegas apontaram para a possibilidade de evolução modular, com mudanças abruptas baseadas no surgimento de novos compartimentos regulados pelos mesmos genes seletores ancestrais. “A evolução é muito conservadora”, explicou o biólogo a este jornal . “Digo, em tom de brincadeira, que a evolução teve pouca imaginação; ela não criou coisas novas, o que fez foi combinar características existentes com resultados imediatos. [...] A maior mudança na evolução está em quais organismos os genes são expressos e quando”, refletiu.

García-Bellido foi um dos dois únicos espanhóis convidados a integrar tanto a Royal Society do Reino Unido quanto a Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos. O outro foi seu aluno Ginés Morata, com quem começou a colaborar há mais de meio século . “Antonio García-Bellido foi um dos raríssimos pioneiros científicos que a Espanha produziu”, afirma Morata. “Ele conseguiu integrar conceitos clássicos da biologia do desenvolvimento com a análise genética e, ao fazê-lo, criou uma escola espanhola de biologia do desenvolvimento que teve e continua a ter um grande impacto internacional. É uma perda verdadeiramente irreparável para a ciência espanhola”, lamenta seu aluno.

Há quinze anos, o biólogo Alfonso Martínez Arias publicou uma breve história da genética espanhola, com títulos ilustrativos: os pioneiros, a Guerra Civil, Antonio García-Bellido. “Antonio foi provavelmente o biólogo espanhol mais importante depois de Santiago Ramón y Cajal e Severo Ochoa. Eu diria até que, intelectualmente, ele foi muito mais significativo do que Ochoa”, afirma Martínez Arias, da Universidade Pompeu Fabra, em Barcelona.

García-Bellido era “o cientista espanhol vivo mais condecorado”, segundo a Universidade de Málaga, à qual doou 75 caixas de documentos. O biólogo madrilenho era membro da Real Academia de Ciências desde 1984 , tendo recebido o Prêmio Príncipe das Astúrias no mesmo ano e o Prêmio Nacional de Pesquisa em 1995. Seu “temperamento terrível, um caráter do tipo supostamente impossível”, também era notório, como observou a jornalista Malén Aznárez em uma entrevista de 2006. “Alguns dizem que esse temperamento é o culpado por ele não ter recebido o Prêmio Nobel, já que não conseguia manter uma equipe ao seu redor para desenvolver suas ideias”, sugeriu a repórter. “Se não recebi o Prêmio Nobel, é obviamente porque não o mereci, simples assim, ou porque outros o mereceram mais”, concluiu García-Bellido.