As dívidas estão afogando dezenas de milhões de chineses.

Como porcentagem do PIB chinês, a dívida das famílias aumentou de menos de 11% em 2006 para mais de 60% hoje, próximo aos níveis de países ricos. Os credores incluem bancos estatais e plataformas de tecnologia. De acordo com a consultoria de pesquisa Gavekal Dragonomics, entre 25 e 34 milhões de pessoas podem estar inadimplentes hoje. Se forem incluídos apenas aqueles que estão em atraso, o total pode ficar entre 61 e 83 milhões; ou seja, entre 5% e 7% da população total com 15 anos ou mais. Em ambas as categorias, esses números são o dobro dos de cinco anos atrás, estima a empresa. Em um cenário de alto desemprego entre os jovens e um mercado imobiliário em declínio, a situação provavelmente piorará.

Na China, lidar com dívidas pessoais continua constrangedor e incomum. E o governo está tendo dificuldades para ajudar, pois está preocupado em lidar com a dívida em todo o sistema: a dívida dos governos locais continua dolorosamente alta; e a dívida corporativa está desconfortavelmente alta. A dívida das famílias é outra preocupação. Não representa uma ameaça iminente à estabilidade financeira, mas pesa cada vez mais sobre o comportamento da classe média, inibindo seus gastos e minando a crença na prosperidade crescente que o Partido Comunista considera crucial para manter seu poder.

As famílias chinesas têm uma reserva: no geral, sua relação poupança/renda disponível era de quase 32% em 2023, de acordo com o JP Morgan. Isso é muito superior à taxa de menos de 3% registrada nos Estados Unidos nos anos que antecederam a crise financeira global de 2007. No entanto, nos anos de expansão, tomar dinheiro emprestado para moradia parecia uma aposta segura, especialmente porque os empregos eram abundantes e estáveis. As pessoas se acostumaram a gastar dinheiro emprestado de grandes credores online como Alipay e WeBank. Outras contraíram empréstimos para investir em empresas familiares. Então, em 2020, vieram os lockdowns causados pela COVID-19 e, no ano seguinte, o início da crise imobiliária. Seja qual for a fonte, o resultado para muitos foram problemas de dívida e interações com cuigou, ou "cães de pressão" (ou seja, cobradores de dívidas agressivos).

Comecemos pelo setor imobiliário. Os empréstimos imobiliários representaram 65% dos empréstimos às famílias no ano passado (excluindo empréstimos comerciais). A maioria dos empréstimos hipotecários é emitida por bancos estatais, que devem ser cautelosos quanto à recuperação de dinheiro daqueles que não conseguem pagar. O número de casas executadas e leiloadas no ano passado foi de 366.000, ligeiramente superior aos 364.000 esperados para 2023, de acordo com a China Index Academy, uma empresa privada de pesquisa. O número de pessoas inadimplentes em suas hipotecas pode estar crescendo muito mais rapidamente. Os reguladores estão cautelosos com execuções hipotecárias agressivas que visam as casas principais das pessoas, temendo a eclosão de protestos públicos. E os bancos podem ter outro problema em mente. Em um mercado atual tão deprimido, leiloar um imóvel pode não recuperar a hipoteca. Os credores online, que oferecem uma parcela mais modesta das hipotecas, podem ser muito mais rigorosos na hora de recuperar seu dinheiro.

Os perdulários são outro grupo em dificuldades. Lily, uma millennial de Xangai, começou a enfrentar problemas de dívida quando seu empregador, uma empresa de software, parou de pagar seu salário devido a dificuldades de fluxo de caixa. Ela devia 30.000 yuans a credores online. Para sobreviver, ela recorreu à monetização de suas dívidas, transformando histórias de sua queda em uma forma de ganhar dinheiro como influenciadora. Lily descreve suas dificuldades como devedora em vídeos curtos nas redes sociais, mas ela ainda não encontrou sucesso. Alguns dos mais populares têm centenas de milhares de seguidores. "Algumas pessoas até competem entre si: 'Devo 10 milhões de yuans; devo 100 milhões de yuans'", diz ela.

Agora, considere as dívidas relacionadas a investimentos. Bai administrava uma empresa de educação de grande sucesso em Hangzhou e contraiu empréstimos pessoais no valor de milhões de yuans para investir nela. Muitos chineses tomam dinheiro emprestado para impulsionar empresas familiares, e os credores frequentemente exigem garantias pessoais, colocando as famílias em risco caso os projetos fracassem.

No auge, a empresa de Bai oferecia aulas particulares para entre 50.000 e 60.000 alunos em cerca de trinta locais, gerando uma receita anual entre 100 e 200 milhões de yuans (€ 12 milhões a € 24 milhões). Depois, veio a COVID-19 e a campanha política contra as aulas particulares. Bai teve que vender sua casa e seu carro para pagar suas dívidas.

Ela diz que lidar com os bancos foi a parte mais fácil. O governo os instou a serem lenientes com os devedores cujos negócios foram afetados pela pandemia, e eles concordaram em renunciar a dezenas de milhares de yuans em juros. A parte difícil foi negociar com os cobradores de dívidas contratados pelos credores online, dos quais ela havia tomado dinheiro emprestado para uso pessoal. Eles ligaram repetidamente para ela, seus amigos e sua família, muitas vezes de telefones diferentes, para que não pudessem ser bloqueados. Bai está especialmente furiosa com o assédio sofrido por seus pais. "Na China", explica ela, "normalmente não contamos más notícias aos nossos pais, então eles ficaram muito afetados". Bai entrou em depressão e pensou em suicídio. Seu marido se divorciou dela.

Na China, as regulamentações relativas ao setor de cobrança de dívidas são novas e aplicadas de forma desigual. Em vez de ajudar Bai, um tribunal a colocou em uma lista negra de "crédito social", o que a impediu de viajar de avião, usar trens de alta velocidade ou se hospedar em hotéis de luxo.

E onde os devedores podem encontrar alívio? Grupos de apoio para eles têm crescido online. Jiaqi Guo, da Universidade de Turku, na Finlândia, estudou um desses grupos, chamado Aliança dos Devedores, criado na plataforma de mídia social Douban. Fundado em 2019, ele já conta com mais de 60.000 membros. Guo diz que os usuários costumam falar sobre shesi, que significa "morte social". O termo se refere à destruição de relacionamentos causada pelo "bombardeio de contatos", como chamam os telefonemas de cobradores de dívidas.

Leia também A enorme e sofisticada empresa multinacional de golpes online O economista

À medida que o número de endividados aumenta, o governo tem se esforçado para demonstrar um mínimo de compaixão por sua situação. No ano passado, proibiu agências de cobrança de fazer ameaças de violência, usar linguagem abusiva ou ligar para pessoas em horários inapropriados. Também lembrou aos credores que protejam informações pessoais (presumivelmente, para evitar o uso indevido de dados de contato). No entanto, as regras de proteção de dados são aplicadas de forma pouco rigorosa na China. Reclamações feitas no fórum de devedores indicam pouca mudança no comportamento ameaçador e invasivo dos cobradores de dívidas.

Uma reforma que poderia ajudar é a introdução de uma lei de falência pessoal semelhante às dos países ricos para proteger os devedores de reivindicações que os deixam desamparados. A falta de tal legislação impulsionou o crescimento de credores online que oferecem empréstimos com juros altos para inadimplentes desesperados. Em 2021, Shenzhen se tornou a primeira cidade a introduzir uma lei de insolvência pessoal. No entanto, sua implementação tem sido tímida. Até o final de setembro de 2024, mais de 2.700 pessoas haviam solicitado a proteção da lei, mas os tribunais aceitaram apenas cerca de 10% dos casos. Outros lugares também lançaram programas piloto semelhantes. No entanto, o governo não parece ter pressa: os credores geralmente são grandes empresas estatais. As autoridades estão preocupadas que uma lei nacional possa levar a gastos imprudentes ou investimentos especulativos.

© 2025 The Economist Newspaper Limited. Todos os direitos reservados.

Tradução: Juan Gabriel López Guix