Inseto gigante de quase meio metro de comprimento descoberto na Austrália

Uma descoberta surpreendente abalou a comunidade científica australiana: uma nova espécie de inseto-pau, Acrophylla alta, foi descoberta no alto da copa das árvores dos Planaltos de Atherton, no norte de Queensland. Medindo 40 centímetros de comprimento e pesando pouco menos que uma bola de golfe, este colosso de seis patas pode ser o inseto mais pesado já registrado na Austrália.

A descoberta, publicada recentemente na revista Zootaxa, surgiu graças a uma fotografia compartilhada nas redes sociais. "Imediatamente pensei que pudesse ser algo novo", explicou o professor Angus Emmott, pesquisador da Universidade James Cook, referindo-se ao seu colega e coautor do estudo , Ross Coupland, que recebeu a imagem. Intrigados com o tamanho do espécime, os dois cientistas embarcaram em uma expedição que os levou a procurar por várias noites na área entre Millaa Millaa e o Monte Hypipamee. Por fim, encontraram uma fêmea grande empoleirada tão alto em uma árvore que precisaram de uma vara longa para trazê-la para baixo.

Uma vez capturado, o inseto foi levado para a casa de Emmott no planalto para observação. Lá, eles o mantiveram em uma gaiola, o alimentaram e coletaram seus ovos, que foram cruciais para confirmar que se tratava de uma nova espécie. "No caso dos insetos-pau, os ovos são muito úteis como diagnóstico, então cada espécie tem ovos ligeiramente diferentes", explicou Emmott à BBC. E no site da Universidade James Cook, o pesquisador observou que cada espécie de inseto-pau tem seu próprio estilo distinto de postura de ovos. "Todas têm superfícies, texturas e formas diferentes", afirmou.

O habitat da Acrophylla alta parece ter sido fundamental tanto para seu status ainda desconhecido quanto para seu tamanho incomum . "Ela vive no alto da copa das árvores. Portanto, a menos que um ciclone ou um pássaro a derrube, pouquíssimas pessoas a veem", disse Emmott. Ele acrescentou que o "ambiente frio e úmido em que vivem" pode ter favorecido uma massa corporal maior como estratégia de adaptação ao frio.

Essa característica também a distingue da barata-gigante-escavadora de Queensland , que até então era considerada o inseto mais pesado do país. Se sua supremacia em peso for confirmada, a Acrophylla alta reescreverá as classificações entomológicas australianas.

O próximo grande desafio será localizar um macho . Mas isso não será fácil: os machos costumam ser muito menores e visualmente distintos, a ponto de, em outras espécies semelhantes, serem até confundidos com membros de outro gênero. "Você realmente precisa encontrar o macho copulando com a fêmea. Aí você sabe o que é, coleta os ovos e pode verificar se são iguais", disse Emmott.

Do Museu de Queensland, a entomologista Nicole Gunter destacou a importância da descoberta: "A Austrália abriga uma imensa biodiversidade que ainda não foi classificada ou recebeu um nome científico". Estima-se que até 70% das espécies de insetos do país ainda não foram formalmente descritas.

Além disso, identificar e nomear esta nova espécie tem implicações cruciais para a sua conservação. "Não podemos conservar uma espécie se não sabemos sobre a sua existência ou onde é encontrada", acrescentou Gunter. Até agora, a Acrophylla alta só foi documentada em um pequeno número de áreas de floresta tropical, portanto, pesquisas adicionais sobre a sua distribuição e as ameaças que poderá enfrentar no futuro serão vitais.

Esta descoberta não só revela um inseto de tamanho e peso extraordinários, mas também a vastidão do que ainda precisa ser descoberto. Como disse Emmott: "Cada nova descoberta nos lembra o quão pouco ainda sabemos sobre a vida que vive na copa das nossas florestas."