Um hidrogel mexicano pode mudar o tratamento de Alzheimer, Parkinson e ELA.

Num pequeno tubo, à primeira vista parece apenas um líquido transparente, mas ao entrar em contato com o calor do corpo humano, transforma-se num gel com uma missão ambiciosa: proteger células terapêuticas e entregá-las diretamente ao cérebro , sem necessidade de cirurgia.

Este desenvolvimento, realizado por pesquisadores do Centro Estadual de Pesquisa e Assistência em Tecnologia e Design de Jalisco (CIATEJ) e do Instituto de Pesquisa em Saúde de San Carlos (IdISSC), na Espanha, pode marcar uma virada no tratamento de doenças neurológicas que ainda são incuráveis hoje.

Doenças que permanecem incuráveis

Alzheimer, Parkinson e esclerose lateral amiotrófica (ELA) são doenças neurodegenerativas que destroem progressivamente o sistema nervoso. Elas afetam funções essenciais como a memória, o movimento e até a respiração. Embora cada uma tenha suas características únicas, todas compartilham um desafio comum: não há cura definitiva e os tratamentos atuais pouco fazem para retardar a progressão dos sintomas .

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• O Alzheimer, por exemplo, é a principal causa de demência . Está associado ao acúmulo de placas de proteína no cérebro , que bloqueiam a comunicação entre os neurônios e prejudicam a memória e o raciocínio.
• O Parkinson afeta o controle dos movimentos. Resulta da perda de neurônios produtores de dopamina, causando tremores, rigidez e outros sintomas motores e não motores .
• A ELA enfraquece os músculos voluntários ao atacar os neurônios motores , o que pode levar à paralisia , embora a mente geralmente permaneça intacta.

Apesar dos avanços em medicamentos e terapias sintomáticas, essas doenças continuam a persistir, em grande parte porque o cérebro é um dos órgãos mais difíceis de alcançar para tratamentos externos.

O desafio: entregar células ao cérebro sem abrir o crânio

O sistema nervoso é protegido por uma fortaleza biológica chamada barreira hematoencefálica , uma camada protetora que impede a entrada de substâncias estranhas no cérebro . Isso representa um grande obstáculo para as terapias celulares, uma das alternativas mais promissoras para a regeneração de tecido cerebral danificado .

Uma via de acesso alternativa é a cavidade nasal , que está diretamente conectada ao sistema nervoso central . Mas há um problema: quando as células são aplicadas pelo nariz, muitas não sobrevivem ou simplesmente não permanecem tempo suficiente na mucosa para migrarem para o cérebro.

É aí que entra o hidrogel.

Um gel inspirado na natureza

O hidrogel desenvolvido pelo CIATEJ e pelo IdISSC é feito de quitosana, um material natural obtido de fungos ou crustáceos. Ácido ferúlico (presente em grãos como milho e arroz) e ácido succínico (molécula também envolvida no metabolismo humano) foram adicionados a este componente, permitindo a formação de uma rede tridimensional propícia ao transporte e à manutenção de células vivas.

Mas o ingrediente principal é a genipina, uma substância extraída das gardênias, que faz com que o gel passe do estado líquido para o sólido ao atingir temperaturas de 37 °C. Assim, quando aplicado no nariz, o hidrogel se solidifica e retém as células, permitindo que elas sobrevivam e migrem para o cérebro.

Resultados promissores em modelos animais

Em testes em ratos, os pesquisadores observaram que:

• O hidrogel formou uma geleia em poucos minutos quando aplicado no nariz.
• Era biocompatível, sem gerar toxicidade em células-tronco ou células precursoras de oligodendrócitos (que formam a mielina cerebral).
• Ele manteve as células vivas por 72 horas na cavidade nasal.
• Algumas células conseguiram atingir estruturas cerebrais, demonstrando sua capacidade de percorrer o caminho até o sistema nervoso.

Embora os experimentos tenham sido conduzidos em condições de laboratório com animais, a equipe está atualmente no processo de lançar ensaios clínicos para testar sua eficácia e segurança em humanos.

O futuro? Terapias com exossomos

Além das células, os cientistas estão explorando outra aplicação revolucionária: usar o hidrogel para transportar exossomos, pequenas vesículas que funcionam como mensageiros entre as células .

Os exossomos podem transportar proteínas, lipídios e material genético para outras células, modificando seu comportamento.

Nesse sentido, o hidrogel pode se tornar um veículo de precisão para fornecer tratamentos personalizados ao sistema nervoso central , sem a necessidade de agulhas, bisturis ou intervenções invasivas.

bgpa