Uma faixa de buracos, que se estende por quilômetros, atravessa as colinas do Peru. Ela foi criada há mil anos para um propósito bastante prosaico: contabilidade.

A serpente é tão grande que só pode ser vista adequadamente do ar. Uma faixa de pontos escuros se estende por um quilômetro e meio ao longo da borda da colina. Vista de cima, parece pele escamosa de réptil. Monte Sierpe, Montanha da Serpente, é como este lugar no Peru é chamado há séculos.

Ao observar mais atentamente, as manchas escuras revelam-se buracos com um a dois metros de diâmetro e, no máximo, um metro de profundidade. Estão dispostos em fileiras regulares, alguns até revestidos com pedras; é bastante óbvio que foram feitos por humanos. É preciso dizer isso. Porque algumas pessoas acham o monumento tão bizarro que só lhes parece possível uma explicação: extraterrestres.

Essa hipótese pode ser descartada com segurança. Os arqueólogos Jacob Bongers, da Universidade de Sydney, e Charles Stanish, da Universidade do Sul da Flórida, em Tampa, juntamente com seus colegas, examinaram o sítio arqueológico mais detalhadamente. Eles publicaram agora sua interpretação na revista "Antiquity": os buracos foram cavados há mil anos e serviam para medir mercadorias, primeiro no contexto de trocas comerciais e, posteriormente, para a cobrança de impostos.

O monumento foi construído durante o período do Reino Chincha. Seus governantes controlaram a região entre 1000 e 1400. Posteriormente, os Incas conquistaram porções cada vez maiores do atual Peru e, eventualmente, subjugaram também os Chincha. Poucas décadas depois, em 1532, os espanhóis invadiram a região, com consequências devastadoras para a população local. Os espanhóis assassinaram os líderes Incas e introduziram doenças como a varíola, que dizimou grande parte dos habitantes nativos.

Sua língua, o quéchua, que existe em muitas variações, ainda é falada por muitas pessoas na região atualmente, e os legados arqueológicos dos incas, como a cidade montanhosa de Machu Picchu, a uma altitude de 2430 metros, são mundialmente famosos.

A faixa de buracos, no entanto, era anteriormente conhecida apenas por especialistas. Ela fica na faixa desértica que se estende por até 80 quilômetros de largura ao longo da costa do Pacífico do Peru. Quase não chove nessa região; apenas os vales dos rios oferecem oportunidades para a agricultura. O Monte Sierpe se ergue na encosta do Vale do Pisco.

Foi inicialmente identificado em fotografias aéreas de 1933. Bongers e seus colegas estavam buscando evidências arqueológicas, como fragmentos de cerâmica, durante um levantamento do local. De fato, fragmentos do período pré-inca foram encontrados na superfície, e os arqueólogos concluíram que o sítio havia se originado e sido utilizado durante esse período.

O campo, com aproximadamente 5200 buracos, tem cerca de 20 metros de largura e estende-se do fundo do vale até o topo da colina. No entanto, não possui uma estrutura uniforme; em vez disso, os buracos são divididos em blocos com arranjos variados. Por exemplo, um bloco pode conter doze fileiras alternadas de sete ou oito buracos, enquanto outro pode ter nove fileiras de oito buracos cada.

Os arqueólogos descartaram algumas ideias sobre a finalidade desses buracos. Por exemplo, na Europa da Idade do Ferro, alguns assentamentos eram cercados por fileiras de buracos usados ​​para defesa contra ataques. Isso é muito distante, tanto espacial quanto cronologicamente. Além disso, nenhum outro vestígio de fortificações, ataques ou armas foi encontrado em Monte Sierpe.

Em Lanzarote, covas rasas são usadas para o cultivo de vinhas; depressões para coleta ou cultivo de água também podem ser encontradas nos Andes. No entanto, no Monte Sierpe praticamente não há chuva que possa ser captada; além disso, o rio Pisco não fica longe e fornece água suficiente para a agricultura durante todo o ano.

Não foram encontrados indícios de depósitos de cobre ou prata que sugerissem atividade mineira, nem restos humanos que indicassem ser um local de sepultamento. A possibilidade de ser um geoglifo, um desenho na terra, não pode ser descartada.

Para obter uma melhor compreensão, os arqueólogos coletaram 21 amostras de solo e as examinaram em busca de restos microscópicos de plantas, como pólen e grãos de amido. Encontraram vestígios de milho, plantas da família das solanáceas – incluindo tomates e pimentas – bem como plantas da família das ipomeias, como a batata-doce, malvas (como o algodão), abóbora e amaranto.

A partir disso, eles concluem que alimentos e outros produtos eram colocados nos buracos e levantam a hipótese de que Monte Sierpe foi criado em tempos pré-incas como um mercado para trocas comerciais. Mais tarde, os incas o utilizaram como auxílio contábil para a coleta de tributos. Cada seção da faixa perfurada estava associada a um grupo social específico.

“Essa é uma história interessante”, diz Markus Reindel, “mas um mercado deveria ser de fácil acesso, não remoto, em uma encosta íngreme, longe do vale”. Reindel trabalha no Instituto Arqueológico Alemão como especialista em arqueologia da América do Sul. Ele conhece bem o Monte Sierpe, explica por telefone, e, portanto, considera improvável que tenha sido usado como mercado.

A datação por radiocarbono do período pré-inca baseia-se em uma única amostra, o que é insuficiente. A cerâmica encontrada na superfície, do mesmo período, também não é muito informativa, visto que há uma grande quantidade desse tipo de cerâmica na região. Ele está convencido de que, se um ou mais dos buracos fossem examinados mais detalhadamente, seria possível obter uma datação precisa do período inca. O sítio arqueológico fica em uma rota principal entre vários importantes centros incas.

Reindel, no entanto, considera plausível que tributos fossem coletados ali e que os buracos servissem como registros contábeis, "os produtos desta comunidade local e de outras comunidades mais distantes". O que o surpreende é que os autores do estudo não tenham feito nenhuma comparação com outros armazéns na região andina. "Existem grandes armazéns em vários sítios incas que aproveitam o microclima e, assim, otimizam as condições de armazenamento dos produtos: batatas na parte superior, milho na inferior, e assim por diante. Isso também seria possível aqui em Monte Sierpe", afirma.

Bongers e seus colegas comparam os padrões de buracos no Monte Sierpe a um componente central da administração e contabilidade inca: os quipos, feixes de cordas com nós.

“Trata-se de um sistema mnemônico, um auxílio de memória, como um nó em um lenço, só que muito mais complexo”, explica Reindel. Os cordões com nós podiam ser usados ​​para registrar números e, em fontes coloniais, testemunhas da época descrevem como administradores viajavam pelo império com quipos, contando pessoas. Não era uma forma de escrita, esclarece Reindel, embora isso seja frequentemente presumido.

Um registro escrito era claramente desnecessário. Monte Sierpe demonstra que a administração tributária tinha brechas e funcionava perfeitamente.