Stoops z Kentucky mówi, że akceptuje przeciwności losu

Stoops rozpoczyna swój 13. sezon w Kentucky, co w świecie futbolu SEC jest wiecznością. Od czasu zatrudnienia Stoopsa w 2013 roku, w pozostałych 13 szkołach SEC zmieniło się 27 trenerów, nie licząc Oklahomy i Teksasu. Poprowadził Wildcats do 10 zwycięstw w 2018 roku i ponownie w 2021 roku, po tym jak program nie wygrał 10 meczów w sezonie od 1977 roku. Kentucky grało również w ośmiu kolejnych meczach bowl, aż do spadku w zeszłym sezonie, więc nikt w szatni Kentucky nie martwi się, że nagle wszystko się wali.

Jeśli nie wliczymy Oklahomy i Teksasu, to tylko Alabama, Georgia, Ole Miss i Texas A&M mają wyższy procent wygranych w SEC niż Kentucky (41,7%) w ciągu ostatnich pięciu sezonów w meczach z rywalami z rankingu.

„Wszyscy pragniemy powrotu do futbolu amerykańskiego w Kentucky” – powiedział Alex Afari Jr, linebacker. „Wiem, że trener Stoops jest zdeterminowany, by zrobić wszystko, co konieczne, aby drużyna wróciła na właściwe tory, ponieważ w zeszłym roku nie wszystko poszło po naszej myśli, ale trener Stoops jest tym samym człowiekiem, odkąd go poznałem”.

I tak, jego zawodnicy twierdzą, że jest prawdziwym wojownikiem, przygotowanym na wszystko, co może go spotkać.

„To twardziel. Jako trener SEC musisz stawić czoła wielu wyzwaniom i widzisz, że uosabia to, co reprezentuje nasza kultura – mentalność robotnika” – powiedział Josh Kattus, starszy tight end. „Dorastał w robotniczej rodzinie w Youngstown w stanie Ohio, więc my musimy uosabiać to samo”.

Przede wszystkim Stoops podniósł oczekiwania związane z futbolem Kentucky i powiedział, że to był jego cel, kiedy do niego dołączył. Wildcats mieli za sobą sześć kolejnych przegranych sezonów, zanim Stoops przebił się w swoim czwartym sezonie, co doprowadziło do siedmiu zwycięskich sezonów w ciągu kolejnych ośmiu lat, aż do ostatniego sezonu, w którym Kentucky przegrało sześć z ostatnich siedmiu meczów – jedyne zwycięstwo odniosło nad Murray State. Mimo to Kentucky wygrało z Ole Miss i przegrało z Georgią 13:12 w 2024 roku.

„Zawsze jest presja” – powiedział Stoops. „Jestem dumny z pracy, którą wykonaliśmy, z całego naszego dorobku. Ale zawsze chodzi o ten sezon. Z pewnością mieliśmy wiele do zrobienia w przerwie międzysezonowej i z pewnością nie chciałem chować głowy w piasek. Chcieliśmy dokładnie przyjrzeć się wszystkiemu w naszym programie i we wszystkich obszarach i upewnić się, że podjęliśmy odpowiednie działania.

„Podjęliśmy to wyzwanie. Nie uciekliśmy od niego”.

Stoops powiedział, że Wildcats będą mieli w tym sezonie 50 nowych zawodników i przyznał, że taka rotacja jest unikalna dla programu, ale szybko dodał, że nie każda zmiana jest koniecznie złą rzeczą. Dodał, że Kentucky pozyskało 26 zawodników z drużyny rezerwowej, z czego dziewięciu zaczynało w szkołach Power 4.

„To coś innego, ale pod pewnymi względami potrzebnego” – powiedział Stoops. „Podobają mi się te świeże, nowe twarze. Tych 50 nowych zawodników w ogóle nie obchodzi to, co zrobiliśmy w zeszłym roku. Martwią się tym, co robimy teraz i jak możemy ulepszyć ten zespół”.

Zach Calzada , który po rozpoczęciu kariery w Texas A&M gra już w czwartym innym zespole, ma szansę zostać rozgrywającym w Kentucky. Stoops powiedział, że ważne było pozyskanie rozgrywającego z doświadczeniem w wyjściowym składzie i znaczącym doświadczeniem w grze. Stoops dodał, że dostępność Cuttera Boleya, studenta pierwszego roku z rezerwą, daje Wildcats pewne zabezpieczenie.

„Cutter to młody zawodnik i chcę dać mu wystarczająco dużo czasu na rozwój” – powiedział Stoops. „Może to się uda na tym obozie, nie wiem, ale uważam, że Cutter to naprawdę dobry futbolista, a Zach to dobry zawodnik z dużym doświadczeniem, który grał i wygrywał w ważnych meczach SEC, więc podoba mi się to połączenie”.

W ubiegłym sezonie drużyna z Kentucky zajęła 112. miejsce w kraju pod względem skuteczności podań, zdobywając 15 przyłożeń i 17 przechwytów.

Utrata Marrowa w zeszłym miesiącu, zwłaszcza na rzecz Louisville, po tym jak przez cały czas grywał ze Stoopsem w UK, wywołała szok w całym stanie.

Stoops powiedział w wywiadzie dla ESPN, że nigdy nie jest łatwo odejść z pracy i że nie żywi urazy do Marrowa.

„Długo byliśmy razem, ale trzeba iść dalej i tak właśnie zrobiliśmy” – powiedział Stoops, zauważając, że bardziej skupiał się na zatrzymaniu koordynatora ofensywy (Busha Hamdana) na drugi sezon z rzędu po tym, jak w ostatnich latach na tym stanowisku często dochodziło do rotacji.

I choć Stoops rozumie zamieszanie związane z utratą Marrowa, twierdzi, że ludzie zapominają, iż Kentucky dwukrotnie straciło koordynatora ofensywy, Liama Coena.

„Teraz jest trenerem NFL [Jacksonville Jaguars], a kiedy go straciliśmy, nie słyszeliście o tym zbyt wiele” – powiedział Stoops. „Podoba mi się ciągłość w naszym sztabie. Podoba mi się, jak wszyscy w programie krytykowali wszystko, co zrobiliśmy od zakończenia zeszłego sezonu”.

Kattus nazwał to „mentalnością czwartego i jednego”.