Smart: Stockton ma „wpisane na siebie zwycięzcę”

ATLANTA -- W tym sezonie Gunner Stockton obejmie na pełen etat rolę rozgrywającego drużyny Georgia , a Kirby Smart powiedział, że nie może się doczekać, aż Stockton pokaże „cały swój repertuar”.

I choć poza murami szatni drużyny Georgia mogą być sceptycy co do zdolności Stocktona do ponownego poprowadzenia Bulldogs do walki o mistrzostwo, Smart jest więcej niż tylko optymistycznie nastawiony do swojego juniora, który ma za sobą czerwony sezon.

„On ma w sobie zwycięzcę” – powiedział Smart we wtorek. „Gra w baseball od najmłodszych lat. Jest zwycięzcą. Gra w futbol amerykański przez całe życie. Jest zwycięzcą. Wszystko, co zrobił, było zwycięzcą, a w dzisiejszych czasach futbolu akademickiego ten facet jest naprawdę kluczowy. Jest najważniejszym elementem na pozycji, ale [Stockton] ma psychikę i sposób, w jaki radzi sobie z szatnią, w której są dzieciaki zarabiające krocie, i z wieloma osobowościami i dynamiką w szatni, z którymi wcześniej rozgrywający nie musiał sobie radzić… Myślę, że koledzy z drużyny darzą go ogromnym szacunkiem”.

Stockton wszedł z ławki rezerwowych w drugiej połowie meczu o mistrzostwo SEC w zeszłym sezonie, kiedy Carson Beck doznał kontuzji, i pomógł Georgii wygrać 22:19 po dogrywce z Teksasem. Miesiąc później Stockton zaliczył swój pierwszy występ w karierze w przegranym 23:10 meczu z Notre Dame w ćwierćfinale play-offów. Był to jego pierwszy znaczący występ od czasu dołączenia do zespołu w 2022 roku.

Smart wzrusza ramionami, podobnie jak Stockton, słysząc zewnętrzną krytykę i sugestie, że Stockton nie jest odpowiedzią na Bulldogs.

„Wręcz przeciwnie, to go motywuje” – powiedział Smart. „To po prostu chłopak z małego miasteczka, który kocha Georgię. Jego siostra ma na imię Georgia i on dorastał w miłości do tego miejsca. Jest o wiele lepszy, niż ludzie mu przypisują, i musi to udowodnić na boisku”.

Stockton powiedział, że jest wdzięczny za tę szansę nie tylko z powodu presji, ale i z powodu wdzięczności za nią. Ustanowił rekordy szkół średnich stanu Georgia w liczbie przyłożeń w podaniach (177) i przyłożeń biegowych (77), grając dla Jaybo Shawa, starszego brata byłego rozgrywającego drużyny z Karoliny Południowej, Connora Shawa, w Rabun County High w górach Georgii.

„Wiele osób byłoby wdzięcznych za zajęcie tego miejsca” – powiedział Stockton. „Prawdę mówiąc, nie obchodzi mnie, co ludzie o mnie mówią. Ale czasami szukam czegoś, co mnie trochę podkręci, żeby móc powiedzieć: »Dobra, udowodnię ci, że się mylisz«. Ale jeśli słuchasz tego zbyt często, to wpadniesz w króliczą norę”.

Jeszcze niedawno wielu wątpiło, czy Stetson Bennett będzie odpowiedzią Georgii na pozycji rozgrywającego, a przecież to on poprowadził drużynę Bulldogs do dwóch kolejnych mistrzostw kraju.

„Zdecydowanie nie powinien był wychodzić w pierwszym składzie. A przynajmniej tak wszyscy mówili” – zażartował Stockton.

Koledzy Stocktona z drużyny cenią jego regularność zarówno na boisku, jak i poza nim.

„Gunner jest tutaj. Przygotowuje się i uważam go za zawodnika pierwszego składu, odkąd tu jestem” – powiedział linebacker Georgii , CJ Allen . „On po prostu tak prowadzi swoje interesy i ma wszystkie potrzebne narzędzia. Niezależnie od tego, czy mówią o nim dobrze, czy źle, jest dokładnie taki sam”.

W ciągu ostatnich trzech lat Georgia straciła 31 zawodników w drafcie NFL, nie wspominając o sporej liczbie zawodników pozyskanych za pośrednictwem portalu transferowego. Tego typu straty mają tendencję do nadrabiania zaległości nawet przez elitarne programy, które rekrutują i rozwijają się w taki sposób, jak Georgia.

Innymi słowy, Smart powiedział, że wiele z tego, co wydarzy się w 2025 roku, zależeć będzie od tego, jak Bulldogs zagrają w Stockton.

„Myślę, że nasza linia ofensywna będzie kluczowa” – powiedział Smart. „Mamy tam wielu nowych zawodników i oczywiście [Stockton] będzie grał dobrze i rozdzielał piłkę, ale mamy wokół niego utalentowanych zawodników”.

Atmosfera, jaką Smart panuje w tym zespole, jest trochę inna niż o tej samej porze rok temu.

„To po prostu nowość, a ja mam wrażenie, że zeszłoroczna drużyna była stara i bardzo doświadczona” – powiedział Smart. „Nie powiem, że super utalentowana, ale stara i bardzo doświadczona. A tegoroczna drużyna jest młoda, pełna entuzjazmu, podekscytowana, chce iść na trening. Wielu zawodników dostaje swoją pierwszą szansę, więc są przekonani i trzymają się na krawędzi, ale brakuje im doświadczenia innych drużyn.

„Będziemy więc grupą doświadczalną, dostosowującą się do zmian w toku działań”.