Rozwiązano zagadkę szczęki znalezionej na dnie morza, która prawdopodobnie należała do człowieka

Skamieniałość, którą rybak złowił w Kanale Penghu, była przedmiotem debaty wśród paleoantropologów od momentu jej odkrycia w latach 2000. Uważano, że szczęka należała do Homo erectusa, archaicznego Homo sapiens lub Denisowian. Nowe techniki rozwiązały tę zagadkę.

IDENTYFIKACJA PRZEZ ANALIZĘ BIAŁEK

Zespół badawczy pod przewodnictwem antropologa molekularnego Frido Welkera z Uniwersytetu Kopenhaskiego zastosował nową metodę analizy starożytnych białek, zwaną paleoproteomiką, w celu zidentyfikowania skamieniałości. Technika ta oferuje alternatywne rozwiązanie w przypadku skamieniałości, w których nie da się zachować DNA.

Zgodnie z wynikami badań opublikowanymi w czasopiśmie Science ustalono, że skamieniałość nazwana Penghu 1 była osobnikiem płci męskiej, a jej sekwencja białek była specyficzna dla denisowian. Tę technikę można będzie w przyszłości wykorzystać do prawidłowej klasyfikacji innych skamieniałości człowiekowatych.

Denisowianie byli gatunkiem ludzkim, który żył w tym samym okresie co neandertalczycy, ale pozostawił po sobie bardzo niewiele skamieniałości. Jak dotąd większość danych udało się uzyskać dzięki próbkom DNA pobranym z Jaskini Denisowej na Syberii. Jednakże niewielka liczba okazów fizycznych utrudniała pełne zrozumienie rozmieszczenia i powiązań ewolucyjnych tego gatunku.

Klasyfikacja Penghu 1 jako denisowiańskiego gatunku sugeruje, że gatunek ten mógł żyć nie tylko w zimnej Syberii, ale także w ciepłych i wilgotnych regionach, takich jak Tajwan. Oznacza to, że denisowianie mogli zamieszkiwać duży obszar geograficzny w Azji.

JEGO WIEK JEST NIEZNANY, ALE JEGO WPŁYW JEST WIELKI

Naukowcy twierdzą, że trudno jest określić dokładny wiek skamieniałości, ponieważ przez wiele lat pozostawała ona pod wodą. Analizy DNA nie przyniosły rezultatu i nie dało się zastosować tradycyjnych metod datowania. Znalezione wraz ze skamieniałością kości zwierząt wskazują na dwie możliwe daty: 10 000–70 000 lat temu lub 130 000–190 000 lat temu.

Jeśli młodsze daty są poprawne, Penghu 1 może być najmłodszą skamieliną denisowiańską, jaką dotąd znaleziono. Najmłodszym jak dotąd okazem jest skamielina znaleziona na Wyżynie Tybetańskiej, której wiek oszacowano na 40 000 lat.