Texas staat bovenaan de lijst van staten met het hoogste aantal doden door overstromingen, vanwege de geografie, omvang en bevolkingsomvang.

Zelfs vóór de overstromingen in Centraal-Texas , waarbij meer dan 100 mensen omkwamen, stond de staat al met afstand bovenaan in de VS wat betreft dodelijke overstromingen. Dat komt deels door de ligging, waardoor regenwater dodelijke overstromingen kan veroorzaken, zo blijkt uit een onderzoek dat zich over tientallen jaren uitstrekt.

Volgens een onderzoek uit 2021 in het tijdschrift Water kwamen tussen 1959 en 2019 in Texas 1069 mensen om door overstromingen, bijna een vijfde van de in totaal 5724 dodelijke slachtoffers door overstromingen in de 48 staten in die periode. Dat zijn er ongeveer 370 meer dan de staat Louisiana, die op de tweede plaats staat.

Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zijn overstromingen, na hitte, zowel in 2024 als in de afgelopen 30 jaar de tweede meest voorkomende oorzaak van overlijden door slecht weer in het land. In de afgelopen tien jaar waren er gemiddeld 145 doden per jaar.

Volgens Hatim Sharif, auteur van het onderzoek en hoogleraar civiele techniek en milieutechniek aan de Universiteit van Texas in San Antonio, die onderzoek doet naar de reden waarom mensen omkomen bij overstromingen, zijn er vorige maand in San Antonio dertien mensen omgekomen. Onder hen waren elf mensen die met hun auto het water in reden, denkend dat ze er zelf doorheen konden rijden.

Sharif heeft de staats- en lokale autoriteiten al jaren aangespoord om betere noodmaatregelen te treffen, zodat ze gebruik kunnen maken van overstromingsvoorspellingen en levens kunnen redden door mensen te waarschuwen en kwetsbare kruispunten af te sluiten waar wegen en water elkaar kruisen.

"Ik denk dat ze in Kerr County, als ze een geïntegreerd waarschuwingssysteem hadden gehad dat regenvoorspellingen gebruikt om de gevolgen ter plaatse in realtime te voorspellen, veel levens hadden kunnen redden en de hulpdiensten hadden kunnen helpen weten waar de overstromingen zouden plaatsvinden en welke wegen onbegaanbaar zouden zijn", zei Sharif. "Ze hadden actie kunnen ondernemen ."

Volgens experts zijn er in Texas zoveel doden te betreuren vanwege de geografie, bevolking en omvang. Het gebied waar de meest recente dodelijke overstromingen plaatsvonden, staat bekend als 'flash flood alley' vanwege de heuvels en valleien.

"Steile, heuvelachtige terreinen zorgen voor snelle afstroming en snelle stijging van rivieren, omdat het water sneller bergafwaarts stroomt, de rivieren in en over land", aldus Kate Abshire, hoofd van de dienst voor plotselinge overstromingen van NOAA. "Rotsachtig terrein kan de ontwikkeling van plotselinge overstromingen en woeste wateren verergeren, omdat rotsen en kleigronden niet zoveel water in de grond laten infiltreren."

"Stedelijke gebieden zijn extra gevoelig voor plotselinge overstromingen vanwege de grote hoeveelheden beton en asfalt. Hierdoor kan het water niet gemakkelijk in de bodem doordringen", aldus zij.

Naast die heuvels "heb je daar ook de Golf van Mexico, het grootste hete wateroppervlak in de hele Noord-Atlantische Oceaan, meestal", aldus Jeff Masters, voormalig overheidsmeteoroloog en medeoprichter van Weather Underground en nu werkzaam bij Yale Climate Connections. "Dus je hebt een directe bron van vocht om overstromingen te veroorzaken."

Historisch gezien waren veel van de sterfgevallen in het hele land en in Texas te voorkomen, aldus experts. Masters zei dat niets dat beter illustreert dan één statistiek in Sharifs onderzoek: 86% van de sterfgevallen door overstromingen sinds 1959 betrof mensen die met de auto of te voet het overstromingswater in reden.

Bijna 58% van de doden waren mensen in auto's en vrachtwagens. Het is vooral een probleem in Texas vanwege de heuvels en laaggelegen gebieden, waar wegen op meer dan 3000 plaatsen beken en waterwegen kruisen zonder bruggen of duikers, aldus Sharif.

"Mensen in Texas houden van trucks en SUV's, vooral van trucks," zei Sharif. "Ze denken dat trucks robuust zijn, en dat is volgens mij een factor. Dus gebruiken ze soms hun grote auto, SUV of truck, en zeggen ze dat ze de overstroming op straat kunnen trotseren... vooral 's nachts. Ze onderschatten de diepte en snelheid van het water."

Volgens Abshire negeren mensen niet alleen het veiligheidsmantra van de weerdienst, "Keer om, verdrink niet", maar uit onderzoek is ook gebleken dat een aantal van deze dodelijke ongevallen plaatsvindt doordat mensen actief om barrières en afsluitingen heen rijden die overstroomde wegen blokkeren.

De recente overstroming in de Texas Hill Country was minder typisch omdat veel doden vielen in een kamp waar het water de slachtoffers overspoelde, niet mensen die het water in gingen, aldus Sharif. Slechts zo'n 8% van de sterfgevallen door overstromingen in de afgelopen 60 jaar vond plaats in permanente woningen, stacaravans of op campings, aldus het onderzoek.

De overstromingen op 4 juli vonden 's nachts plaats, een veelvoorkomend tijdstip voor sterfgevallen door overstromingen. Meer dan de helft van de sterfgevallen sinds 1959 vond 's nachts plaats, wanneer het donker is en mensen de omvang van de overstromingen niet kunnen zien of niet wakker liggen voor de waarschuwingen, zo blijkt uit Sharifs onderzoek.

Uit het onderzoek blijkt dat 62% van de Amerikaanse sterfgevallen als gevolg van overstromingen mannelijk zijn.

"Risicogedrag wordt meestal geassocieerd met mannen", aldus Sharif, die eraan toevoegde dat dit de reden is waarom de meeste dodelijke slachtoffers van auto-ongelukken mannen zijn.

___

De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press wordt financieel ondersteund door meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle content. Bekijk de normen van AP voor samenwerking met liefdadigheidsinstellingen, een lijst met sympathisanten en de gebieden waar AP verslag van doet op AP.org .