Mijn vader is de fraudeur: dochter onthult hoe belangrijke wetenschapper in Primodos-schandaal carrière bouwde op leugens

Een vooraanstaand farmacoloog en deskundige getuige in het Primodos-medicijnenschandaal is door zijn dochter ontmaskerd als oplichter.

Professor Michael Briggs, die tevens wetenschapper bij NASA en adviseur van de Wereldgezondheidsorganisatie was, bouwde zijn glansrijke carrière op leugens door zijn kwalificaties te vervalsen.

De onthullingen worden gedaan in een nieuw boek met de titel The Scientist Who Wasn't There, geschreven door zijn dochter Joanne Briggs. Sky News kan nu onthullen hoe zijn verhaal nieuw licht werpt op een medisch schandaal dat al vijftig jaar aanhoudt.

Van 1966 tot 1970 was professor Briggs directeur van het Britse onderzoek voor Schering Pharmaceuticals, dat het zwangerschapstestmedicijn Primodos produceerde, dat in het Verenigd Koninkrijk met groot commercieel succes werd verkocht.

Later zouden honderden moeders beweren dat het medicijn hun baby's in de baarmoeder had beschadigd. Briggs werd opgeroepen als deskundige getuige om hun beweringen aan te vechten.

Sinds de jaren zestig tot nu houdt hij zich bezig met het begrijpen van de effecten van Primodos. Er blijven vragen bestaan ​​over de vraag of zijn onderzoek tot een recenter werk behoort dat door de overheid is gebruikt om te rechtvaardigen dat er geen compensatieregeling is opgezet voor mensen met een arbeidsongeschiktheidsuitkering.

Toch was Briggs een man die onderzoek vervalste.

"Toen ik klein was, dacht ik dat mijn vader de enige man was die alle wetenschap kende", schrijft Joanne Briggs.

Als zoon van een typemachinemonteur uit Manchester was hij een raadselachtige figuur, vaak gekleed in een blazer en een zonnebril. Op een oude familiefoto zegt Joanne dat hij eruitziet als "een agent van MI5, nadat hij een vrouw en kind had gekregen".

Professor Briggs beweerde dat hij filmregisseur Stanley Kubrick adviseerde bij het maken van 2001: A Space Odyssey.

Hij had inderdaad voor NASA gewerkt aan de Mars-sonde, gestationeerd bij het California Institute of Technology, maar Joanne gelooft dat hij een truc met drie kaarten heeft gebruikt om de baan te krijgen.

Terwijl ze met Sky News praat in haar keuken in Sussex, haalt ze twee A4-boeken tevoorschijn.

De ene beweert een proefschrift te zijn van Cornell University uit 1959, geschreven door MH Briggs. De andere is een doctoraat in de wetenschappen uit 1961 van Wellington University in Nieuw-Zeeland.

"Helaas zijn beide documenten vervalst", zegt Joanne, die uitlegt dat haar vader een jaar lang als onderwijsassistent aan Cornell heeft gewerkt en hooguit een masterscriptie heeft geschreven.

Voor het "superdoctoraat" van Wellington was een echte PhD vereist, en Joanne is ervan overtuigd dat hij wel degelijk een doctoraat heeft ingediend, maar dat de examinatoren het als "ongunstig" hebben omschreven.

"Hij had een behoorlijk verwrongen cv, dat is zeker," zegt Joanne. "Hij heeft nooit een omvangrijk stuk werk afgerond dat leidde tot een hogere graad, zoals je van een wetenschapper mag verwachten."

De naam van professor Briggs dook op in Sky News-onderzoeken naar Primodos. Eerst in gelekte brieven van Schering waarin wetenschappers hun zorgen uitten over de veiligheid van het medicijn.

Lees meer: ​​Primodos - het geheime drugsschandaal Bewijs zou 'een van de grootste medische fraudezaken van de 20e eeuw' kunnen onthullen

Kinderarts Isabel Gal sloeg alarm in een artikel gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. Zij waarschuwde voor een hogere incidentie van spina bifida bij baby's van moeders die hormonale zwangerschapstests gebruikten.

Briggs vroeg vervolgens aan statisticus Dennis Cook om te onderzoeken of er een verband bestond tussen de toegenomen verkoop van het medicijn en misvormingen bij pasgeborenen in het Verenigd Koninkrijk.

De heer Cook, die zijn onderzoek later met Sky News deelde, schreef aan Briggs en waarschuwde dat het verband "alarmerend" was.

Toch ondernam Briggs geen actie.

Later verliet hij Schering en bekleedde hij hoge functies aan universiteiten in Zambia en Australië. Maar toen campagnevoerders van Primodos in 1982 Schering wilden aanklagen voor schadevergoeding, was Briggs een belangrijke deskundige getuige die namens het bedrijf getuigenis wilde afleggen.

Joanne zegt: "De mislukking van het proces is door velen in de campagne aan hem toegeschreven. Hij leek een expert op wereldniveau, een onovertroffen expert.

"Hij adviseerde de hormoonfarmaceutische commissie van de Wereldgezondheidsorganisatie, dus je kunt je geen beter cv voorstellen, maar helaas was wat er in zijn cv stond grotendeels door hemzelf bedacht."

Joanne beschrijft de carrière van haar vader als "een reeks frauduleuze handelingen".

Eind jaren tachtig werd hij betrapt door Brian Deer, journalist bij de Sunday Times, die ontdekte dat Briggs onderzoek voor Schering en een ander bedrijf had vervalst, met betrekking tot de veiligheid van de anticonceptiepil.

De heer Deer vertelde aan Sky News: "In die tijd van de typemachines zat hij daar en dacht hij na over hoe de gegevens eruit moesten zien. Hij typte ze in tabellen en stuurde ze naar medische tijdschriften om te publiceren."

Briggs overleed op 51-jarige leeftijd onder mysterieuze omstandigheden, kort nadat het artikel was gepubliceerd. Maar zijn nalatenschap was nog niet voorbij.

Sky News heeft ontdekt dat dierstudies die zijn uitgevoerd toen hij directeur onderzoek voor het Verenigd Koninkrijk bij Schering was, tot de tientallen studies behoorden die door de fabrikant waren ingediend voor gebruik in een rapport van een deskundigenwerkgroep (EWG) uit 2017, waarin Primodos voor de overheid werd onderzocht.

Schering leverde 28 dierstudies uit de jaren 60 en 70. Een aantal daarvan werd eind jaren 70 geproduceerd, nadat Briggs het bedrijf had verlaten. Een aantal daarvan werd uitbesteed en uitgevoerd ter voorbereiding op de rechtszaak waarin Briggs een belangrijke getuige was.

Op basis van de data en de "kenmerkende kenmerken van zijn manier van spreken" meent Joanne dat een aantal van de studies door haar vader zijn geschreven.

"Er zijn onderzoeksrapporten die daadwerkelijk door mijn vader zijn opgesteld," zegt ze. "En de werkgroep van deskundigen heeft zich daarop gebaseerd als een integraal onderdeel van hun conclusie."

Het EWG-rapport is inmiddels door de overheid en fabrikanten gebruikt om recente beweringen van campagnevoerders over de schadelijke effecten van het medicijn te ontkrachten.

Toen we specifiek naar een onderzoek met konijnen uit 1970 vroegen, kon de Medicines and Healthcare products Regulatory Agency (MHRA), die toezicht hield op de EWG, bevestigen dat dit niet door Briggs was gedaan. Ze vroegen ons echter om aanvullende vragen over de onderzoeken van Schering aan de fabrikant te stellen.

Er werd aan toegevoegd dat de MHRA "zich inzet om alle nieuwe wetenschappelijke gegevens te beoordelen die beschikbaar komen sinds de afronding van het onderzoek van de Expert Working Group".

Schering is nu eigendom van Bayer, dat ons vertelde: "In 2017 concludeerde de Expert Working Group van de Britse Commission on Human Medicines dat de beschikbare wetenschappelijke gegevens uit verschillende wetenschappelijke disciplines geen causaal verband ondersteunen tussen het gebruik van geslachtshormonen tijdens de zwangerschap en een verhoogde incidentie van aangeboren afwijkingen of andere nadelige uitkomsten, zoals miskramen."

In antwoord op specifieke vragen over professor Briggs voegden ze toe: "Op basis van de aanzienlijke hoeveelheid wetenschappelijk onderzoek en bewijsmateriaal stelt Bayer dat er geen causaal verband bestaat tussen het gebruik van Primodos en een verhoogde incidentie van aangeboren afwijkingen."

Maar ze hebben ons niet verteld of onderzoeken van een serievervalser al dan niet werden gebruikt om aan te tonen dat het medicijn veilig was.

Joanne hoopt dat haar onthullingen kunnen leiden tot een heroverweging van het bewijsmateriaal.

"Ik denk dat dit verhaal gaat over een man die centraal staat en die toevallig een verzonnen persoon is, een holle man, op wie zo veel is vertrouwd vanwege zijn expertise," zegt ze.

"Dat lijkt mij niet irrelevant."