Mooie Britse winkelstraat vol onafhankelijke winkels, maar de lokale bevolking is het zat

Frome in Somerset wordt vaak geprezen als een van de mooiste winkelstraten van Groot-Brittannië, een wijk die floreert terwijl talloze andere locaties moeite hebben om te overleven. Toch blijven er zelfs in dit succesverhaal nog steeds lege winkelpuien staan, waaronder een voormalige schoenenwinkel waar de vervaagde letters van het uithangbord nog steeds te zien zijn.

Een inwoner klaagde dat inwoners nu elders schoenen moeten kopen. Een andere bron van frustratie is de komst van nieuwkomers uit de hoofdstad naar het gebied – bijgenaamd FILTH (mislukt in Londen, probeer het hier) – die de stad proberen te transformeren.

Een winkeleigenaar, die anoniem wilde blijven, legde aan de Express uit: "We vinden het prima zoals het is. Als er nieuwe mensen komen, willen ze alles veranderen."

Ze onthulde dat deze buitenstaanders Frome willen omtoveren tot een 'cafécentrum' met terras en extra voetgangersgebieden. Een klant in de winkel merkte op: "We willen geen Londenaren meer. We hebben ons quotum bereikt, nu voeren we ze aan de varkens." "Mensen die hier geboren zijn, hebben moeite om hier te blijven", legde Alice Cleaver (29) uit, manager van woonwinkel The Shop Next Door.

"Huren zijn echt belachelijk duur." Het duurde twee jaar voordat ze via persoonlijke contacten een betaalbare woning kon vinden.

"Als je via makelaars probeert te verkopen, ben je helemaal de klos", voegde mevrouw Cleaver eraan toe. De gemiddelde verkoopprijs van een huis in Frome bedraagt volgens Zoopla £ 346.382, aanzienlijk boven het Britse gemiddelde van £ 282.776.

In de eerste vier maanden van 2024 kwamen er 168 woningen in Frome op de huurmarkt, met een gemiddelde maandelijkse huur van £ 1.123, aldus Rivendell Estates. Dit vertegenwoordigde een marginale daling van 0,09%.

Momenteel kun je rekenen op een maandelijkse betaling tussen de £800 en £900 voor wat de zakenvrouw omschrijft als "s***holes". In 2023 riep de gemeenteraad van Frome een woningcrisis uit, omdat de huren buiten het bereik van de lokale bevolking kwamen te liggen. De welvaart in het gebied komt echter wel ten goede aan zelfstandige ondernemers.

Mevrouw Cleaver merkte op: "Er is hier veel geld... de zaken gaan heel goed. Er komen voortdurend veel mensen vanuit Londen hierheen," vervolgde ze. "Dat is volkomen begrijpelijk."

De manager heeft veel vrienden uit Londen, en ze bekijkt Frome vanuit hun perspectief. "Het is een geweldige stad", legt ze uit. "Een heerlijke plek om te wonen."

Toch merkte ze op: "Het voelt alsof wij niet degenen zijn die hier horen te wonen. Ik heb een betaalbare woning gevonden, maar dit is niet de stad voor ons. Ik verdien niet genoeg om hier te kunnen wonen, je moet gewoon iemand vinden die je kent."

Ondanks de relatief welvarende inwoners van de stad, hebben sommige winkels het nog steeds moeilijk. Een maandelijkse markt, die 12.500 bezoekers trekt, verhoogt de omzet van bedrijven. Garry Yoxall, 60, eigenaar van de Pedestal Gallery en PostScript, een printservice, vertelde dat lokale winkeliers een WhatsApp- groep hebben om advies uit te wisselen en elkaar te waarschuwen voor potentiële overlastgevers.

"Je kent iedereen in de stad; er is een netwerk," zei hij. Hij gelooft dat het geld van de verhuizende Londenaren (DFL) heeft bijgedragen aan de evolutie van Frome, omdat het mensen aantrekt die "de stad willen ontvluchten".

"Kijk maar eens rond in de stad. De geografie, de architectuur, het landschap. Het is precies de juiste grootte en niet te divers. Succes brengt succes voort", aldus de voormalige Shell-medewerker, die nu volledig lid is van Greenpeace.

Zijn galerie, waar hedendaagse schilderijen en sculpturen te zien zijn, waaronder werk van Peter Hayes dat door de Russische miljardair Roman Abramovich werd bewonderd, heeft sinds de opening vorig jaar geen enkele verliesgevende maand gekend.

Het was altijd al zijn droom om een eigen galerie te hebben. Toen het pand tegenover zijn eerste bedrijf vrijkwam, greep de heer Yoxall zijn kans.

Voorheen vond hij dat de stad "niet klaar" was voor zo'n onderneming. Op marktdagen kan meneer Yoxall tot wel £1.000 verdienen. Hij merkte op dat aankopen van de middenklasse, die doorgaans door jonge starters worden gedaan, "gewoon niet meer bestaan".

Toch blijven er dure aankopen over en kan hij nog steeds rekenen op goedkope geschenken. De zakenman profiteert ook van lage personeelskosten en een "redelijke" huur. Truly Sopel, 46 jaar oud en al 19 jaar eigenaar van een dynamisch ondergoeddesignhuis in Frome, heeft de stad zien evolueren.

"In de loop der tijd hebben deze zelfstandige winkels veel vooruitstrevende, creatieve mensen aangetrokken die echt gepassioneerd zijn over wat ze doen," zei ze. "Het is de winkelinzichten die het doen werken, denk ik."

Het gebied heeft een toestroom van nieuwe bewoners, hun vrienden en familie, voegde mevrouw Sopel eraan toe, met veel Airbnb's en goede verbindingen met Londen, waardoor het een "toeristische attractie" is geworden. Ze zei: "Tot 2016 of 2015 was ik zeker degene die spullen verkocht aan de lokale bevolking.

"Maar iedereen aan wie ik vandaag iets verkocht heb, is een bezoeker. Ik was zes jaar geleden bijna vertrokken. Gelukkig heb ik dat niet gedaan."

Andy Le Grange, 64, eigenaar van micropub Just Ales 2, schrijft het succes van de stad toe aan de onafhankelijke raadsleden, die niet aan een politieke partij gebonden zijn. "Als je niet voor Frome werkt, word je niet gekozen," zei hij.

"Dat maakt een enorm verschil."

In plaats van van bovenaf, opereert de stad van onderaf, voegde de herbergier eraan toe. Maar Frome is niet altijd zo geweest, zoals John Szymanski, 40, modeontwerper en kledingmaker, bejubelde als een van de grootste successen van de stad.

"Ik heb Frome gekend toen het helemaal niet zo was - gewoonweg een hel," zei hij. De zakenman voegde eraan toe dat degenen die winkels verhuren redelijk zijn. Dhr. Szymanski zei: "Verhuurders begrijpen dat het niet makkelijk is om een kleine onderneming te hebben; ze willen gewoon helpen." Tijdens de pandemie hebben ze een "betaal wanneer je kunt"-beleid ingevoerd. "Als je dat niet kunt, maak je dan geen zorgen," stelden ze gerust. Hij vermeldde ook

een toestroom van Londenaren. Meneer Szymanski verklaarde: "Normaal gesproken komen ze eerst [in zijn winkel] als ze op zoek zijn naar een huis. "Ze zeggen: 'We hebben iets gezien dat ons bevalt'. Ik zeg: 'Doe een bod. Als je dat niet doet, is het binnen drie dagen weg."

Hij voegde eraan toe: "Er wonen hier ook beroemdheden. Dat is de aantrekkingskracht." Babington House - een Georgisch landhuis in hartje Somerset, compleet met slaapkamers, een spa en een bioscoop voor leden, beheerd door Soho House - trekt ook nieuwkomers aan, aldus de ontwerper.

Hij ziet vaak mensen voor zijn winkelraam rennen om de trein naar Londen te pakken. Daar doet hij nog steeds het grootste deel van zijn zaken, en hij lijkt zich te verzetten tegen de trend van online shoppen die andere Britse winkelstraten beïnvloedt.

Toch is hij nog steeds succesvol online, onder meer door zijn bloementas op TikTok te verkopen. John zei dat er wereldwijd 23 zijn verzonden, onder meer naar Amerika, Japan, Hongarije, Noorwegen, Zwitserland en Zuid-Afrika.