Nigel Farage presenteert op historische conferentie de aanhoudende opmars van Reform UK

Politiek is een kwestie van cijfers. Of het nu gaat om het tellen van stemmen, peilingen, het berekenen van budgetten of zetels in het Lagerhuis, het komt allemaal neer op rekenvaardigheid.

Reform UK is een goed voorbeeld. Ze hebben misschien maar vier parlementsleden – één minder dan vorig jaar rond deze tijd – maar ze zijn op dit moment misschien wel de meest invloedrijke partij in de Britse politiek. Kijk maar naar de cijfers.

Ze staan ​​in de peilingen bovenaan met een score van ongeveer 30%, plus of min een of twee procentpunten. Daarmee lopen ze ver voor op de 20% van Labour en de Tories met 17%.

Het ledenaantal is omhooggeschoten tot bijna 240.000. Daarmee is het de op één na grootste partij in het Verenigd Koninkrijk, na Labour, dat iets meer dan 300.000 betalende leden heeft. Dat aantal daalt echter sterk.

De leider, Nigel Farage , heeft een duizelingwekkend aantal volgers: minstens zes miljoen mensen op de sociale media TikTok , X, Facebook, YouTube en Instagram . Daarmee overtreft hij het aantal volgers van Keir Starmer en Kemi Badonoch.

Reform heeft ten minste 500 kiesdistricten, 874 gemeenteraadszetels verspreid over het Verenigd Koninkrijk, twee regionale burgemeesters, talloze overlopers, voornamelijk ex- Tories , en verschillende vrouwen in belangrijke posities. Daarmee wordt het tegenwicht geboden aan wat ooit werd gezien als de achilleshiel van de partij.

En het gaat niet alleen om hun aantallen.

Het aantal migranten dat de grens oversteekt, ligt dit jaar op recordhoogte: bijna 30.000 in 2025.

Sinds de eerste tellingen in 2018 zijn er meer dan 170.000 mensen in Groot-Brittannië aangekomen nadat ze in roeibootjes het Kanaal waren overgestoken.

Kiezers geven zowel de Tories als Labour hiervoor de schuld en duwen hen in de richting van hervormingen.

En dan zijn er nog de sombere economische cijfers: de groei is zwak, de werkloosheid en inflatie nemen toe en Rachel Reeves doet haar best om een ​​gat van £ 50 miljard te vullen.

De cijfers op alle fronten zijn in het voordeel van Farages partij.

De opkomst van hervormingen in het afgelopen jaar is werkelijk opmerkelijk.

En dit gaan ze demonstreren tijdens hun tweedaagse jaarlijkse conferentie in Birmingham volgende week.

Kijk nog eens naar de cijfers.

Hoewel er in 2023 nog maar 1.000 bezoekers waren en vorig jaar 4.000, wordt verwacht dat dit keer de grens van 5.000 bezoekers wordt overschreden.

Er worden ongeveer 20.000 mensen verwacht bij het vierdaagse politieke feest van Labour later deze maand in Liverpool, terwijl de Tories tot 12.000 mensen kunnen verwachten wanneer ze hun evenement in oktober organiseren. Het is de eerste keer dat mevrouw Badnoch partijleider is.

Het is geen wonder dat andere partijen en politici zich zo op Farage en Reform richten.

De premier heeft toegegeven dat hij hen nu als de ‘echte oppositie’ beschouwt, ook al hebben de Conservatieven 188 zetels in het parlement.

Er gaat geen week voorbij in de vragenronde zonder dat Sir Keir kritiek levert op het hervormingskwartet.

In een toespraak deze week haalde minister Nick Thomas-Symonds herhaaldelijk uit naar Farage.

Dat gebeurde na een zomer waarin hij en zijn partij de politieke schijnwerpers domineerden.

Sinds het parlement op 22 juli bijeenkwam, traditioneel bekend als de "gekke tijd" waarin de politiek stilvalt tenzij er zich onverwachte noodsituaties voordoen, heeft hervorming grotendeels de agenda bepaald.

Vooral op migratie, maar ook op criminaliteit en het aanpakken van inefficiëntie bij lokale overheden.

De conferentie van Reform, die op 5 en 6 september plaatsvindt in het National Exhibition Centre, zal heel anders zijn dan de traditionele evenementen van de Brexit Party, zoals Reform vroeger heette, of UKIP, de aparte partij die ooit door Farage werd geleid. Die bijeenkomsten leken meer op bijeenkomsten die volledig gericht waren op de toespraak van de leider.

Op het hoofdpodium vinden paneldiscussies plaats en in de tentoonstellingsruimte kunnen bedrijven aanwezig zijn. Dit kan inkomsten genereren voor het feest en de geloofwaardigheid ervan vergroten.

"Dit jaar wordt groter dan ooit tevoren, dat zal merkbaar zijn", aldus een insider.

De locatie is weloverwogen gekozen.

Conservatieven houden hun conferenties vaak in het International Convention Centre in het hart van de stad, maar Reform heeft gekozen voor het National Exhibition Centre aan de rand van het nabijgelegen Solihull.

Het is 20 minuten rijden naar het stadscentrum van Birmingham. Dit betekent dat deelnemers, waaronder de media, hun avonden waarschijnlijk liever doorbrengen bij congresgerelateerde evenementen of in de kleine selectie nabijgelegen hotelbars.

Een deel van het belangrijkste werk vindt echter achter de schermen plaats, wanneer Reform gedetailleerde beleidsvoorstellen opstelt die moeten aantonen dat zij een geloofwaardige regeringspartij kan zijn.

Een nieuwe, hervormingsgezinde denktank, vergelijkbaar met die van Labour of de Conservatieven , zal bij het NEC gevestigd worden.

Het Centre for a Better Britain (CBB) werd eerder dit jaar opgericht door Jonathan Brown, voormalig operationeel directeur van Reform, en twee van de grootste donoren van de partij.

Volgende maand publiceert het bedrijf officieel zijn eerste beleidsdocument over energie en netto nul.

Degenen die betrokken waren bij de oprichting van de denktank, die oorspronkelijk Resolute 1850 heette, hadden als onderdeel van hun voorbereidingen een ontmoeting met leider Farage en de vicevoorzitter van Reform UK, Richard Tice .

Zowel Reform als de denktank hebben kantoren in hetzelfde Westminster-gebouw, de Millbank Tower.

Reform benadrukt dat het geen formele banden heeft met de CBB en dat het het beleid intern ontwikkelt.

Naar verluidt heeft de denktank Archie Manners, een komiek en YouTube-ster, ingehuurd om advies te geven over sociale media en communicatie.

De conferentie van dit jaar is wederom een ​​tussenstop op wat Reform beschouwt als hun opmars naar het winnen van de volgende algemene verkiezingen, die naar verwachting in 2029 plaatsvinden.

De verkiezingen in Wales, Schotland en meerdere Engelse gemeenteraden in 2026 zullen naar verwachting het volgende cruciale moment voor de partij zijn.

Reform gelooft dat het een kans maakt om de controle over de Welsh Assembly te verwerven. Deze wordt al sinds de oprichting van de gedecentraliseerde regering 26 jaar geleden door Labour geleid. Farage brengt de vergadering regelmatig bezoeken en zal dat ook in de toekomst blijven doen.

Een verkiezingsprogramma voor Wales zal het volledige spectrum aan beleidsgebieden bestrijken en, samen met een verkiezingsprogramma voor Schotland (waar Reform denkt dat het op de tweede plaats kan komen), zal het de richting van de algemene verkiezingen voor de partij aangeven.

Het doel is om kiezers ervan te overtuigen dat het gedaan is met de Tories en dat de enige manier om Sir Keir Starmer en de Labour Party bij de volgende verkiezingen weg te krijgen, is door op hen te stemmen.

De lokale verkiezingen in 2027, waarbij in Engeland ruim 7.000 zetels in de gemeenteraad te vergeven zijn, zouden een nieuw keerpunt kunnen betekenen.

Als Reform opnieuw grote winst boekt ten koste van de Conservatieven , zoals in de peilingen van dit jaar, geloven strategen dat de partij zich bij de kiezers zal vestigen als de echte oppositiepartij.

Een andere peiling van deze week van toonaangevend opiniepeiler FindOutNow zet dit alles in perspectief.

Er werd voorspeld dat Reform UK, als er morgen algemene verkiezingen waren, 34% van de stemmen zou behalen. Dat is meer dan de 33% van Labour en de Conservatieven samen.

De website Electoral Calculus voorspelt dat Reform hierdoor 407 zetels en een meerderheid van 164 zetels zou krijgen.

Het gaat allemaal om de cijfers.