Het Eastern Energy Partnership: Atlantic Canada's grote pleidooi voor Carney's lijst voor natievorming
Op een grindweg langs de Trans-Canada Highway kijkt John Herron, de minister voor Natuurlijke Hulpbronnen van New Brunswick, uit over een lange open plek in het bos.
Hij ziet poëzie, nationale poëzie, welteverstaan.
Herron hoopt dat een van New Brunswicks voorgestelde "projecten van nationaal belang" zal worden aangesloten op een bestaande aardgaspijpleiding die onder de open plek doorloopt.
"Dit is een natieopbouwproject dat aan alle eisen voldoet", aldus Herron.
Het plan is om een gasleiding die nu eindigt in Quebec City door te trekken naar New Brunswick, zodat deze verbonden wordt met de Maritimes and Northeast Pipeline, die zich onder de voeten van de minister bevindt.
De leiding vervoert gas uit Alberta dat via de Verenigde Staten wordt vervoerd, of gas dat in de VS wordt gewonnen, naar Atlantisch Canada.
Maar de uitbreiding naar Quebec zou het Amerikaanse grondgebied volledig omzeilen, waardoor er een route door heel Canada zou ontstaan.
"De poëzie gaat ongeveer zo: er stroomt gas uit West-Canada naar Ontario, via de provincie Quebec, [door] het aanleggen van een extra pijpleiding van Quebec City naar Atlantic Canada", aldus de minister.
"Die extra pijp zou, ambitieus gesproken, van staal uit Ontario gemaakt worden.… Dit is een in Canada gemaakte oplossing. Dit is energiesoevereiniteit."
Het voorstel staat op de lijst van projecten die New Brunswick heeft ingediend bij de regering van Mark Carney voor versnelde goedkeuring door de regelgevende instanties, onder wetsvoorstel C-5, dat in juni is aangenomen .
Carney benadrukte vrijdag opnieuw zijn eigen agenda om Canada te versterken, nadat de deadline voor een handelsakkoord met de VS was verstreken en de Amerikaanse president Donald Trump de tarieven op veel Canadese exportproducten had verhoogd.
"Canadezen zijn onze beste klanten", zei Carney in een verklaring.
Het Oostelijk EnergiepartnerschapDe oproep tot het indienen van voorstellen van de premier heeft de interesse gewekt van provinciale overheden in het hele land, niet in de laatste plaats in Atlantic Canada. Daar zien premiers een nieuwe kans om hun economie te stimuleren en te voldoen aan de groeiende vraag naar elektriciteit.
Veel van hun voorstellen vallen onder de noemer Eastern Energy Partnership , dat beoogt dat de vier Atlantische provincies meer elektriciteit opwekken en deze aan elkaar, aan Quebec en aan andere kopers doorgeven.
Ze variëren van het verbeteren van de onderzeese kabel tussen Prince Edward Island en het vasteland van New Brunswick (waarschijnlijk een van de snellere en eenvoudigere projecten) tot een voorstel van Nova Scotia om voldoende windturbines op zee te bouwen om in een kwart van de Canadese elektriciteitsbehoefte te voorzien.
Als het project de status 'project van nationaal belang' krijgt, kunnen voorstanders rekenen op een snellere toetsing door de toezichthouder, maar het garandeert geen federale financiering.
Het is bovendien niet zeker dat Ottawa de projecten van het Eastern Energy Partnership als geheel zal goedkeuren.
"Ik wil niet dat het perfecte de vijand wordt van het goede", zegt Sean Fraser, parlementslid voor de Nova Scotia Liberal Party en minister verantwoordelijk voor de Atlantic Canada Opportunities Agency.
"Ik denk dat we de kans hebben, en eigenlijk de plicht, om zo snel mogelijk verder te gaan met de onderdelen van het partnerschap die gereed zijn", zegt hij.
Veel projecten stuiten op obstakels.
Wetsvoorstel C-5 heeft sceptische reacties uitgelokt bij enkele leiders van de First Nations. Zij zijn bezorgd dat de versnelde beoordelingen hun recht om geraadpleegd te worden in gevaar zullen brengen.
In New Brunswick staan sommige stamhoofden echter open voor het sluiten van deals.
Terry Richardson, opperhoofd van de Pabineau First Nation, steunt de voorstellen van de regering van New Brunswick, waaronder een uitbreiding van de kernenergieopwekking in de provincie.
"Ik vind het prima, want we hebben een oplossing nodig. We hebben een basisenergiebron nodig en die hebben we nu niet", zegt Richardson.
"Ik bedoel, hernieuwbare energiebronnen zijn geweldig, maar wat doe je als de wind niet waait, de zon niet schijnt en het water niet stroomt?"
Volgens Joanna Bernard, regionaal opperhoofd van de Assembly of First Nations, staan veel bands open voor nieuwe ideeën, maar ze zullen wel aandringen op een aandelenbelang in projecten.
"Vroeger was het zoiets als: 'Hier zijn wat beurzen' of 'Hier is capaciteitsopbouw, zodat jouw mensen misschien aan de pijpleiding kunnen werken.' Die tijd is voorbij", aldus Bernard.
"We worden eigenaar van een deel van het bedrijf. We zullen ter plaatse aanwezig zijn en ervoor zorgen dat milieuvraagstukken de hoogste prioriteit krijgen. En de winst gaat naar de First Nations."
Wind- en kernenergieHet Wind West-plan van premier Tim Houston van Nova Scotia om duizenden offshore-turbines te ontwikkelen en de elektriciteit te exporteren naar andere provincies, zou een zegen kunnen zijn voor de nationale inspanningen om haar energiebronnen te decarboniseren, als het op die schaal wordt uitgevoerd.
Scott Urquhart, de in Cape Breton geboren CEO van een windenergiebedrijf in Kopenhagen, zegt dat het project haalbaar is, aangezien de wind voor de kust van Nova Scotia "vrijwel de beste ter wereld" is.
Maar het kan nog wel tien jaar of langer duren voordat de turbines draaien, en de kosten zullen aanzienlijk hoger zijn dan de 5 tot 10 miljard dollar die de premier voorspelt, aldus Heidi Leslie, energieconsultant bij Halifax.
"De schatting is echt laag", zegt ze.
Volgens Leslie waren de prijzen voor windenergie in een recente aanbestedingsprocedure in de VS veel hoger dan wat klanten in Ontario nu op hun elektriciteitsrekening zien.
"Als dat zo doorgaat, verlies je geld op elke kilowatt" van Wind West, zegt ze.
"En hoe verder het verwijderd is van de plek waar het gebruikt wordt, hoe duurder het wordt. Je moet namelijk een transmissie bouwen om het daar te krijgen."
New Brunswick en Nova Scotia verdubbelen hun transmissieverbindingen, maar "dat zal zeker niet genoeg zijn om de benodigde capaciteit te verwerken", aldus Larry Hughes, energie-expert aan de Dalhousie University in Halifax.
De ambitie van New Brunswick om de kernenergieproductie uit te breiden roept ook vragen op.
De bestaande kerncentrale van de provincie, Point Lepreau, kampt al sinds de ingebruikname in 1983 met kostbare problemen. De centrale is verantwoordelijk voor een groot deel van de 5 miljard dollar schuld van het provinciale energiebedrijf.
Meer kernenergie — of het nu gaat om een tweede grote reactor in Point Lepreau of kleine modulaire reactoren — zal de financiële last alleen maar vergroten, zegt David Coon, leider van de Groene Partij in New Brunswick.
"Het is waanzin", zegt Coon.
"We krijgen allemaal te maken met rekeningen voor kernenergie waar niemand blij mee is, omdat de kosten voor het bezit van een kerncentrale extreem hoog zijn."
Betaalbaarheid staat vooropDe premier van New Brunswick, Susan Holt, zegt dat ze het begrijpt.
Holt behaalde vorig jaar een grote meerderheid na haar campagne over betaalbaarheidsproblemen. Ze kreeg al te maken met kritiek van bewoners over hun energierekening.
Ze hoopt dat aangrenzende provincies de kosten voor meer kernenergie willen delen in ruil voor een deel van de elektriciteit die hiermee wordt opgewekt.
"Als ik probeer de betaalbaarheid voor de inwoners van New Brunswick te verbeteren, kijk ik naar wie samen met ons de lasten draagt", zegt ze.
"Hoe kunnen we de kosten voor de belastingbetalers van New Brunswick verlagen en tegelijkertijd onze doelstellingen van schone en betrouwbare energie nastreven?"
Naast kernenergie wordt de elektriciteit in New Brunswick opgewekt door een combinatie van fossiele brandstoffen, waterkracht en in mindere mate wind en biomassa.
Zonder emissievrije kernreactor zou de provincie vier keer zoveel steenkool moeten verbranden, wat het nog moeilijker zou maken om de emissies te verlagen, zegt Brad Coady, vice-president bedrijfsontwikkeling.
Ondertussen heeft de grootste waterkrachtcentrale van de provincie, Mactaquac, een grote upgrade nodig die wel 9 miljard dollar zou kunnen kosten .
Volgens Lori Clark, CEO van NB Power, ligt de verantwoordelijkheid bij de federale overheid om de kosten voor het koolstofvrij maken van de energievoorziening te helpen dekken, in plaats van de kosten door te berekenen aan de klanten.
"Ik geloof echt dat de federale overheid hierin ook een rol te spelen heeft. Zij hebben de deadlines voor netto nul vastgesteld", zegt Clark.
Herron hoopt ook op steun van de federale overheid en oppert de mogelijkheid dat de overheid een belang krijgt in de uitbreiding van de aardgasleiding.
"Ik denk dat er een mogelijkheid is om het projectrisico te verminderen als het in eerste instantie eigendom is van de staat en de First Nation", zegt hij.
Dat zou de vergunningverlening versnellen en het risico van investeringen voor de particuliere sector in de toekomst verkleinen.
Fraser wilde zich daar niet toe verbinden, maar hij hield de deur ook niet dicht. Hij verwees daarbij naar het precedent van de overname van het Trans Mountain-pijpleidinguitbreidingsproject in British Columbia in 2018 door de federale overheid.
"Vaak is het beter om een omgeving te creëren die investeringen stimuleert, waarin particuliere bedrijven zich kunnen vestigen en succesvol kunnen zijn en werk kunnen bieden aan mensen in de regio", voegt hij toe.
"Maar we willen de mogelijkheid niet uitsluiten dat bepaalde investeringen nodig zullen zijn om specifieke projecten levensvatbaar te maken, als we ervan overtuigd zijn dat de belangen van de Canadezen op de lange termijn hiermee gediend zijn."
cbc.ca
