ECHT GROOT-BRITTANNIË: 'Vroeger hielp ik asielzoekers, nu leef ik in angst om gedeporteerd te worden'

Elke keer als Edel Anabwani de laatste tijd een blauw licht over haar straat ziet flitsen, valt ze op de grond.

"Ik denk: 'Ik word vanavond meegenomen'", zegt ze.

"Ik denk: 'Ik ga, de politie komt me halen', en mijn hart begint te kloppen. De laatste paar maanden krijg ik last van paniekaanvallen.

"Ik denk dat ik mezelf in de rivier de Taff gooi en wie zal het wat schelen? Het is beter dan zo te leven. Maar dan, later, als ik langs de rivier loop, lach ik om mezelf – iemand die zich op de grond gooit als hij licht ziet – wie word ik?"

Terwijl de politieke partijen strijden om de meeste deportaties uit te voeren – Nigel Farage heeft beloofd er 600.000 uit te voeren in zijn eerste termijn – is dit de realiteit van hoe het voelt om te worden gedeporteerd.

Ik ontmoette Edel voor het eerst in 2021, toen ik haar in The Mirror profileerde als een van de helden van de pandemie. Ze was niet alleen een zorgmedewerker tijdens de coronacrisis, ze had ook duizenden mantelzorgers in het Verenigd Koninkrijk gemobiliseerd om te pleiten voor een leefbaar loon.

Haar reis bracht haar naar het hart van de Welshe regering om Mark Drakeford te ontmoeten, de toenmalige premier van Wales. Ze sprak over gezondheidszorg en sociale zorg op het congres van de Conservatieve Partij in 2022 en ontmoette de toenmalige secretaris-generaal van het vakbondscongres, barones Frances O'Grady.

De buitengewoon energieke Edel, afkomstig uit het prachtige bosgebied Kakamega in het westen van Kenia, kwam in 2014 naar het Verenigd Koninkrijk om haar master te behalen aan de Universiteit van Sussex en vervolgens haar PhD te behalen aan de Universiteit van Cardiff. Daar omarmde ze het Welshe leven en vestigde zich in Llandaff.

Ze woont hier al tien jaar. "Mijn leven is hier," zegt ze. De ironie van haar proefschriftonderwerp is haar niet ontgaan. "Ik heb een proefschrift over migratie geschreven – nu beleef ik het. Het is precies wat ik meemaak."

Edel verdiende haar geld met zorgwerk, maar het was meer dan een baan – het was een passie die overal in de Vallei een glimlach op gezichten toverde. Citizens UK eerde haar als een "Leefbaar Loon legende" en transformeerde de lonen van zorgmedewerkers in Wales. En ze is een van de meer dan 100 mensen die hebben deelgenomen aan het People Move Instagram- project van Mirror, dat de bijzondere reizen van mensen naar het Verenigd Koninkrijk belicht.

In januari van dit jaar verliep Edels studentenvisum terwijl ze bezig was met de correcties op haar proefschrift. Ze vroeg om een ​​verlenging van haar verblijfsvergunning, maar die werd afgewezen. Daarom probeerde ze via haar werkgever een Certificate of Sponsorship-licentie te krijgen, maar die had niet de juiste accreditatie, waardoor ze werkloos raakte.

Edel solliciteerde bij een nieuwe werkgever in de zorg, maar kreeg opnieuw geen COS.

Toen ze in beroep ging bij het ministerie van Binnenlandse Zaken, kreeg ze te horen dat ze geen gegevens over haar aanvragen konden vinden.

Edel kan de juridische kosten niet betalen omdat ze niet meer kan werken. Dus nu zit ze in een impasse, opgesloten thuis en afhankelijk van voedselpakketten – uit angst voor de immigratiebus. Ze heeft me een brief van het ministerie van Binnenlandse Zaken laten zien waarin staat dat ze "kan worden vastgehouden".

Edel is geen asielzoeker – hoewel ze alle respect heeft voor mensen die dat wel zijn – maar een arbeidsmigrant en studente in het buitenland die gevangen zit in een omgeving die volgens haar steeds agressiever en intimiderender wordt voor mensen zoals zij.

"Dit is wat er gebeurt bij een vijandig immigratiebeleid", zegt ze. "Mensen met een goede carrière worden niets."

"Vroeger hielp ik asielzoekers in onze gemeenschap, van wie velen mijn vrienden waren. Nu ben ik er zelf ook één geworden. Nu komen ze naar mij toe met hulp. Ze begeleiden me.

"Ik wil de mensen thuis in Kenia niet vertellen wat er aan de hand is, omdat ze ziek zijn – en ze vertrouwen op mij. Ze sturen me berichten en rekeningen, waarin staat dat mijn medicijnen op zijn.

Ik kan niets voor ze doen, dus ik ben gestopt met het beantwoorden van hun berichten en heb hun telefoontjes afgewezen. Misschien denken ze dat ik dood ben of dat ik hen heb verstoten.

Terwijl Edel nog steeds bang is om naar een detentiecentrum te worden gestuurd, gebeurde er een paar maanden geleden iets waardoor ze haar vertrouwen in de mensheid terugkreeg. Precies op het moment dat ze geen eten meer had en te maken kreeg met ernstige huurachterstanden.

"Er werd heel hard op de deur geklopt," zegt Edel. "Ik dacht: 'Dit is het, ze komen voor mij'. Het was mijn buurvrouw Sian, een Welshe vrouw. Ze bracht me twee tassen vol boodschappen. Het was ongelooflijk – sinaasappels, fruit, sardines, groenten, havermout, absoluut mijn 'vijf per dag'. Ik kon het niet geloven. Ik vroeg: 'Hoeveel ben ik je schuldig?' Sian zei: 'Doe niet zo gek, ik heb het meeste van dit eten niet betaald, anders was het weggegooid.'

"Ik geloof haar niet echt, ik weet zeker dat ze er eten aan toevoegt. Veel ervan komt van Waitrose – ik ben nog nooit zo chic geweest!"

Dankzij de vriendelijke daad van haar buurvrouw die eten kwam brengen, kan campagnevoerder Edel haar strijd tegen haar visumnachtmerrie voortzetten. Ze heeft meer dan 100 advocaten om hulp gevraagd.

"We praten niet veel, want net als veel Britten is ze het type dat zich schaamt als je ze bedankt," zegt ze. "Maar ik denk dat Sian een van de minder gevierde Britten is – degenen over wie we niet horen. Ze zijn overal in het land te vinden, niet alleen in Wales.

"Het is niet alleen mijn buurman, er zijn een miljoen geweldige mensen in Groot-Brittannië. Ik heb in mijn zorgwerk gezien hoe mensen veranderen naarmate ze migrantenverzorgers leren kennen. In de meeste tehuizen waar ik heb gewerkt, zijn de meeste zorgverleners migranten, en als mensen zien hoe goed wij voor hun dierbaren zorgen, zijn ze geschokt en veranderen ze van mening." Het ministerie van Binnenlandse Zaken is om commentaar gevraagd. Dit is de tweede zomer dat mensen de straat op gaan bij kleine bootovertochten en asielzoekerscentra, met boze, soms gewelddadige protesten tegen migranten.

Naarmate de retoriek van de politieke partijen toeneemt, groeit haar angst. "Als je vol haat zit, moet je iemand haten", zegt Edel.

“Je begint met de persoon die het kwetsbaarst is. Maar als er dan niemand meer is om te haten, zul je jezelf haten.

Je kunt geen samenleving creëren die anderen haat. Haat zal je opvreten. Je zult jezelf opvreten. We moeten naar elkaar gaan luisteren.