Liam Johnston overleed op 27-jarige leeftijd op het werk. Zijn dierbaren willen verandering en verantwoording zien
Emily Gofton kan de ochtend die haar leven veranderde in juni 2023 niet vergeten.
"Toen ik het telefoontje kreeg, wist ik het meteen... dat onderbuikgevoel", herinnert de 24-jarige zich.
De stem aan de andere kant van de lijn vertelde dat haar vriend, Liam Johnston, 27, een leerling-loodgieter, bedolven was onder een ingestorte sleuf terwijl hij bezig was met het rioolwerk in een huis in Calgary.
Ze snelde naar de plaats van het ongeluk, maar zag Liam nooit meer levend terug. Deskundigen zeggen dat hij waarschijnlijk binnen enkele minuten stierf onder het gewicht van de aarde en betonblokken, en dat het negen uur duurde voordat de brandweer zijn lichaam kon bergen.
Johnston is een van de ongeveer 350 Canadezen die elk jaar overlijden aan een traumatisch letsel opgelopen op het werk, zo blijkt uit de meest recente rapporten van de Universiteit van Regina .
Er zijn wettelijke aanklachten wegens overtreding van de veiligheidsvoorschriften wegens zijn dood, die bij een veroordeling tot boetes kunnen leiden.
Maar Gofton en Johnstons familie zeggen dat de boetes niet genoeg zijn en hopen op strafrechtelijke vervolging in deze zaak.
"We hebben straffen nodig die hen doen zeggen: wauw. Dat is het niet waard", zei Kim Ivison, Johnstons moeder.
In Canada worden er zelden strafrechtelijke vervolgingen ingesteld wanneer iemand op het werk overlijdt. Nu stellen sommige juridische experts, vakbonden en veiligheidsprofessionals dat dit moet veranderen.
De Westray-wet kan ertoe leiden dat bazen worden vervolgdHoewel bedrijven of werkgevers op grond van de regelgeving inzake gezondheid en veiligheid op het werk een boete kunnen krijgen na een sterfgeval op het werk, bestaat er ook de mogelijkheid van strafrechtelijke vervolging. Deze wet is ingegeven door de mijnramp in Nova Scotia in 1992.
De wet uit 2004, bekend als de ‘ Westray-wet ’, is gewijzigd in het Wetboek van Strafrecht en vernoemd naar de Nova Scotia-mijn waar in 1992 26 arbeiders omkwamen bij een explosie.
De wetgeving maakt het mogelijk dat bedrijfseigenaren, toezichthouders, managers of leidinggevenden vervolgd kunnen worden en zelfs gevangenisstraf kunnen krijgen wanneer iemand tijdens het werk overlijdt. Dit kan onder meer gaan om aanklachten wegens criminele nalatigheid met de dood tot gevolg of doodslag, die bij veroordeling kunnen leiden tot een maximale levenslange gevangenisstraf.
In een spraakmakende zaak heeft de politie van Ottawa onlangs de eigenaar van het bedrijf Eastway Tank strafrechtelijk aangeklaagd voor de dood van zes werknemers bij een explosie die daar in 2022 plaatsvond.
Sinds Westray werd geïntroduceerd, zijn aanklachten en veroordelingen echter zeldzaam gebleven.
Volgens onderzoek van de vakbond United Steelworkers (USW) zijn de bepalingen van het Wetboek van Strafrecht uit Westray sinds ze ruim twintig jaar geleden van kracht werden, slechts dertig keer gebruikt. Dat heeft geleid tot slechts elf veroordelingen en slechts vier gevangenisstraffen.
De vakbond wil dat er veel meer mensen worden vervolgd voor sterfgevallen op de werkvloer. Volgens de vakbond nemen werkgevers de wet niet serieus.
"Er is geen echte afschrikking", aldus Kevon Stewart, directeur van USW Ontario en Atlantic Canada.
Volgens hem kan een werkgever nalatig worden bevonden, schuldig pleiten, een boete betalen en dat beschouwen als ‘de kosten van zakendoen’.
Politieonderzoek nodig, zegt trainerRob Stewart, adviseur veiligheid op de werkplek, is ook van mening dat meer strafrechtelijke aanklachten onder de Westray-wet een "afschrikkend effect" kunnen hebben om toekomstige sterfgevallen te voorkomen.
Maar Stewart, wetenschappelijk directeur bij Intactix Systems in Calgary, zegt dat de Westray-wet te kampen heeft met een gebrek aan bewustzijn en training bij juridische instanties en onderzoekers.
Volgens Stewart beschouwen rechercheurs in veel rechtsgebieden een sterfgeval als een ‘werkgerelateerd incident’ en schuiven dit door naar de toezichthouders op de arbeidsveiligheid in plaats van een strafrechtelijk onderzoek uit te voeren.
"Er zijn nog steeds politieagenten, en in sommige gevallen zelfs politiediensten, die zich niet eens bewust zijn van het bestaan van deze wet", aldus Stewart, die politiekorpsen, waaronder die van Calgary, heeft opgeleid in het onderzoeken van sterfgevallen op de werkplek.
De aanklachten in de zaak van LiamVolgens de regelgeving in Alberta moet een werkgever bij sleuven die dieper zijn dan 1,5 meter de sleuf ondersteunen met tijdelijke constructies of de wand af laten hellen om instorting te voorkomen.
Volgens de brandweer van Calgary was de greppel waarin Johnston om het leven kwam minstens drie meter diep – ruim boven zijn hoofd. Een betonnen keermuur die een heuvel tegenhoudt boven de plek waar de opgraving plaatsvond, is te zien op nieuwsfoto's en video's van de plaats delict.
Deskundigen vertelden CBC News dat zo'n muur het gevaar zou kunnen vergroten.
Alberta Occupational Health and Safety (OHS) onderzocht de dood van Johnston en hetzelfde gold voor de politie van Calgary.
De politie van Calgary is een van de weinige in Canada met rechercheurs die speciaal belast zijn met het onderzoeken van ongevallen op de werkplek en dodelijke ongevallen.
Adjunct-commissaris Cliff O'Brien kon geen direct commentaar geven op de zaak-Johnston, maar zei wel dat het logisch is om naar sterfgevallen op de werkplek te kijken, aangezien de politie ook andere soorten sterfgevallen en zaken als auto-ongelukken onderzoekt.
" Als iemand overlijdt, ongeacht of er sprake is van een misdrijf of niet, moeten we een onderzoek instellen, al is het alleen maar om de familie te kunnen vertellen wat er is gebeurd", zei hij.
Het is nog niet duidelijk of er strafrechtelijke aanklachten zullen worden ingediend voor de dood van Johnston, maar in mei van dit jaar heeft Alberta OHS elf aanklachten ingediend bij de werkgever van Johnston, de heer Mike's Plumbing.
De aanklachten omvatten onder meer ‘het niet waarborgen dat een werknemer werd beschermd tegen het instorten van een muur bij een opgraving’ en ‘het niet waarborgen dat beschermende structuren werden geïnstalleerd’.
Deze aanklachten zijn nog niet voor de rechter gebracht en naar verwachting zal het bedrijf op 16 oktober een pleidooi houden.
CBC News schreef bedrijfseigenaar Mike Brock om een reactie. Zijn advocaat antwoordde in een e-mail: "We vertrouwen erop dat de juridische procedure de feiten van het incident en de gebeurtenissen die eraan voorafgingen, zal verduidelijken." Hij noemde de dood van Liam Johnston "diep triest".
In een online verklaring uit 2023, na de dood van Johnston, gaf het bedrijf aan dat het "stuwing op locatie" had en dat "deze tragedie zich ergens tijdens de installatie heeft voorgedaan".
Niet zo eenvoudig als meer aanklachten, zegt voormalig kroonadvocaatDavid Myrol betwijfelt of het opleggen van meer aanklachten op grond van de Westray-bepalingen voldoende is om de situatie wezenlijk te veranderen, om werknemers te beschermen.
Myrol, een onlangs gepensioneerde advocaat die zowel vervolging als verdediging heeft gevoerd in aanklachten wegens arbeidsveiligheid, was de eerste Crown Attorney in Alberta die zich richtte op zaken over gezondheid en veiligheid op de werkplek. Hij zei dat hij van mening is dat aanklagers zaken zorgvuldig selecteren op basis van een redelijke kans op veroordeling.
"Ze willen geen precedent scheppen voor de toekomst", zei Myrol. "Je zou de afschrikkende werking van die strafwetgeving kunnen verliezen."
Hij merkt op dat de bewijslast bij een strafrechtelijke aanklacht veel hoger ligt.
Bij wettelijke aanklachten is alleen bewijs nodig dat er een veiligheidsregel bestaat en dat deze niet is nageleefd; bij strafrechtelijke vervolging is bewijs nodig — buiten redelijke twijfel — van nalatigheid en dat de nalatigheid de dood of het letsel heeft veroorzaakt, zei hij.
"Als u weet dat er op uw werkplek sprake is van gevaarlijke omstandigheden en u lost dat gevaar niet op een zinvolle manier op, dan loopt u het risico strafrechtelijk aansprakelijk te worden gesteld", aldus Myrol.
Myrol maakt zich zorgen dat sommige mensen zich bij vervolging van sterfgevallen op het werk richten op leidinggevenden in plaats van op bedrijfseigenaren. Voorbeelden hiervan zijn de veroordeling in New Brunswick in 2023 , nadat een 18-jarige werknemer verdronk op het werk, en de lopende zaak in Ottawa, waarbij een 20-jarige werknemer werd geëlektrocuteerd.
Ondanks de moeilijkheidsgraad van vervolging vermoedde Myrol dat het een enorme impact zou hebben als er maar één geval zou zijn waarbij een hooggeplaatste bedrijfsleider in de gevangenis belandde voor een sterfgeval op het werk.
"Het zou in elke bestuurskamer in Canada ter sprake komen", aldus Myrol, die momenteel leidinggeeft aan een adviesbureau voor veiligheid op de werkplek in Edmonton.
Geliefden wachten op wat er gaat gebeurenJohnstons familie en vriendin wachten nog steeds af wat er gaat gebeuren met de OHS-aanklachten in Alberta en welk verzoek het bedrijf zal indienen.
De politie van Calgary heeft het onderzoek doorverwezen naar het Openbaar Ministerie van Alberta.
Het is nu aan de Kroon om te beslissen of er strafrechtelijke aanklachten tegen hem zijn ingediend voor de dood van Johnston. Tot op heden is er nog niemand bij Mr. Mike's loodgietersbedrijf strafrechtelijk vervolgd.
Zijn ouders zijn nog steeds diepbedroefd door het verlies.
"Ik probeer er niet aan te denken, maar dat is onmogelijk", zei Adam Groves, zijn stiefvader.
“Het had niet hoeven gebeuren.”
"Hij begon zichzelf net echt te ontdekken en hij had echt een richting ingeslagen", zei zijn moeder Kim Ivison. "Het was verwoestend."
Zijn familie en vriendin hopen dat iemand van Mr. Mike's Plumbing vervolgd zal worden op grond van de Westray-wet.
"Het liefst zou ik een gevangenisstraf zien", aldus Gofton, die een publieke bewustmakingscampagne is gestart in verband met de dood van haar overleden partner.
"Hij zit nog steeds elke dag in mijn hoofd. Ik denk elke avond, elke ochtend aan hem."
cbc.ca
