Musk en Bezos gaan race aan om 'tankstation' in de ruimte te bouwen

De ruimtewedloop , die in de jaren 60 een hoogtepunt bereikte, staat op het punt opnieuw te beginnen tussen twee bedrijven. Sterker nog, het idee van tanken in de ruimte is niet nieuw. Wetenschappers stelden het concept voor het eerst voor in de jaren 60, voordat NASA überhaupt astronauten naar de maan had gestuurd. Deze aanpak, die destijds slechts theoretisch was, is dankzij de bedrijven van Musk en Bezos nu centraal komen te staan in strategieën voor de diepe ruimte.

De dominante rol van brandstof in raketten staat bekend als een van de grootste uitdagingen in de ruimtevaart. Het hoge volume dat verbruikt wordt, vooral bij het verlaten van de atmosfeer van de aarde , vormt de basis voor dit idee. Zo woog de Saturn V-raket die in het Apollo-programma werd gebruikt ongeveer 3 ton. Meer dan 2 ton daarvan bestond uit brandstof. Bedrijven stellen daarom dat ze door met minder brandstof te lanceren en de tanks in de ruimte bij te vullen, zowel een grotere lading kunnen vervoeren als de kosten kunnen verlagen.

Maar de meest cruciale technische hindernis zijn de brandstoffen zelf. SpaceX en Blue Origin werken met cryogene brandstoffen, die vloeibaar moeten blijven bij extreem lage temperaturen. In het vacuüm van de ruimte warmen deze vloeistoffen snel op en verdampen, waardoor de betrouwbaarheid van koelsystemen belangrijker is dan de opslag ervan. Hoewel Dave Limp, CEO van Blue Origin, opmerkt dat ze op dit gebied aanzienlijke hardware-vooruitgang hebben geboekt, benadrukken experts dat vloeistoffen onvoorspelbaar gedrag kunnen vertonen in microzwaartekracht.

SpaceX voerde in 2024 tests uit met vloeistofoverdracht in Starship. Het bedrijf was van plan een Starship-brandstoftank in een baan om de aarde te gebruiken voor NASA's Artemis-maanprogramma. Deze missie zal echter naar verwachting 10 tot 40 tankvluchten vereisen. Blue Origin kiest voor een andere aanpak: een "transporter" -voertuig , gelanceerd in een baan om de maan door zijn nieuwe gigantische raket, de New Glenn, zal brandstof naar de maan brengen en daar een lander van brandstof voorzien.

Hoewel beide benaderingen veelbelovend zijn, zijn veteranen in de industrie huiverig voor de vraag of de technologie op tijd klaar zal zijn. Toch lijken Musk en Bezos vastbesloten om de ruimtevaart te transformeren met een " tankstation "-mentaliteit. In 2017 zei Musk dat dit de enige manier zou zijn om naar Mars te komen. Nu zegt hij dat er "een kleine kans" is om in 2026 een Starship naar Mars te sturen.