Eenzaamheid gekoppeld aan spanningszoeken bij geïsoleerde tieners

Uren zonder communicatie zorgen ervoor dat de hersenen van een tiener hyperactief worden in de jacht op goedkeuring

Er is gebleken dat korte periodes van eenzaamheid het gedrag van tieners drastisch veranderen, waardoor hun motivatie om elke prikkel te zoeken om een beloning te ontvangen, sterk toeneemt, van sociale goedkeuring tot geld. Deze ontdekking, gedaan door Britse wetenschappers, verklaart waarom jongeren mogelijk vatbaarder zijn voor risicovol gedrag wanneer ze geïsoleerd zijn.

testbanner onder de titelafbeelding

Volgens een onderzoek van de Universiteit van Cambridge vertonen tieners een sterke toename in hun motivatie om beloning te zoeken na slechts een paar uur sociale isolatie. Dit is een diepgeworteld evolutionair mechanisme dat mensen stimuleert om zich weer aan te sluiten bij de maatschappij. In moderne omstandigheden, waarin de mogelijkheden voor persoonlijk contact beperkt zijn, kan deze toegenomen behoefte aan beloning jongeren echter aanzetten tot minder gunstige vormen van beloning, zoals alcohol of drugs.

Uit het onderzoek bleek dat jongvolwassenen in hun late tienerjaren uitzonderlijk gevoelig zijn voor eenzaamheid. Na slechts een paar uur zonder sociale interactie beginnen ze significant meer moeite te doen om een beloning te krijgen. Dit effect was sterker bij degenen die zich tijdens het experiment subjectief eenzamer voelden. Opvallend was dat wanneer deelnemers via sociale media met anderen mochten communiceren, ze minder eenzaamheid rapporteerden en hun verlangen naar externe beloningen minder dramatisch veranderde.

De auteur van het onderzoek, Livia Tomova, benadrukt dat het werk de ongelooflijke gevoeligheid van jongeren voor de kortste periodes van isolatie aantoont. Hun motivatie om beloningen te zoeken - of het nu sociale contacten of geld zijn - neemt hierdoor aanzienlijk toe.

Haar collega Sarah-Jane Blakemore wijst op de complexe rol van sociale media: virtuele communicatie lijkt de neiging van geïsoleerde adolescenten om externe beloningen te zoeken te verminderen, maar wetenschappers zijn nog niet in staat om alle potentieel schadelijke effecten van een dergelijke vervanging te beoordelen. Belangrijk is dat deelnemers, zelfs met toegang tot sociale media, dezelfde afname in positieve stemming ervoeren als zonder.

Om de zuiverheid van het experiment te garanderen, rekruteerden de onderzoekers 40 mentaal gezonde tieners van 16 tot 19 jaar met een normale mate van eenzaamheid. Op verschillende dagen brachten ze 3 tot 4 uur alleen door: de ene keer zonder communicatie, de andere keer met de mogelijkheid tot virtuele interacties via een telefoon of laptop. De resultaten toonden aan dat de deelnemers na isolatie gemotiveerder waren om afbeeldingen van sociale interacties te bekijken en spelletjes te spelen voor geld, en ook beter getraind waren in hoe ze geld konden verdienen. Toegang tot sociale netwerken verminderde het gevoel van eenzaamheid, maar nam de negatieve effecten niet volledig weg.