De Shenzhou-21-missie koppelt in recordtijd aan bij het Chinese ruimtestation.

Volgens het Chinese ruimtevaartagentschap China Manned Space (CMS) duurde het koppelingsproces ongeveer 3,5 uur, drie uur korter dan eerdere missies.

De Long March-2F-raket, met drie Chinese astronauten aan boord naar het ruimtestation Tiangong, is vandaag gelanceerd vanaf een lanceerplatform in het noordwesten van China, zo maakte CMS bekend.

Het ruimtevaartuig met aan boord de astronauten die de bemanning van de Shenzhou-21-missie vormen, vertrok om 23:44 uur (in Lissabon is dat 15:44 uur) vanaf het lanceerplatform van de satelliet Jiuquan, gelegen in een woestijngebied.

Volgens het persbureau France-Presse (AFP) zal het trio de vertrekkende bemanning van de Shenzhou-20 vervangen, die binnen enkele dagen naar de aarde zal terugkeren.

De nieuwe bemanning bestaat uit piloot en missiecommandant Zhang Lu, die twee jaar geleden ook deelnam aan de Shenzhou-15-missie naar het ruimtestation.

Het team bestaat ook uit ingenieur Wu Fei, pas 32 jaar oud, die voor het eerst in de ruimte is en de jongste Chinese astronaut wordt die deelneemt aan een ruimtemissie.

Ook ladingspecialist Zhang Hongzhang, 39, maakt deel uit van het team en is op zijn eerste missie.

De astronauten gaven aan dat het team het ruimtestation zou omtoveren tot een utopie, waar activiteiten als tai chi, tuinieren en poëzie zouden plaatsvinden.

Het nieuwe Shenzhou-21-missieteam zal, net als de vorige astronauten, ongeveer zes maanden in de ruimte blijven.

Tijdens hun missie zijn de astronauten van plan om 27 wetenschappelijke projecten uit te voeren op het gebied van biotechnologie, lucht- en ruimtevaartgeneeskunde, materiaalkunde en andere vakgebieden.

Voor het eerst stuurt China ratten naar het ruimtestation, waar ze in de gaten worden gehouden om te achterhalen hoe gewichtloosheid en opsluiting het gedrag van de dieren beïnvloeden, aldus Han Pei, een ingenieur bij de Chinese Academie van Wetenschappen.

Tijdens de missie zullen de Shenzhou-21-astronauten ook wetenschappelijke voorlichtingsactiviteiten uitvoeren om de publieke belangstelling voor ruimteverkenning te vergroten.

China is sinds 2011 uitgesloten van het Internationale Ruimtestation (ISS), toen de Verenigde Staten NASA verbood samen te werken met Peking. Dit was voor de Aziatische reus aanleiding om een ​​eigen ruimtestationproject te ontwikkelen.

Lees ook: Chinese astronauten vertrekken voor zes maanden naar ruimtestation.