Baltimore, de overdosishoofdstad van de VS, op weg naar herstel
Met een tas vol naloxon, een medicijn dat de effecten van een overdosis opioïden snel ongedaan maakt, loopt Adam Trionfo door de geplaveide straten van Baltimore, een van de oudste havensteden in de Verenigde Staten.
Deze veertigjarige man en het kleine team dat hem vergezelt, reizen door wijken die worden beschouwd als ‘hotspots’ voor drugshandel om het waardevolle tegengif te distribueren dat onder de commerciële naam Narcan wordt verkocht.
Deze gebruiksvriendelijke neusspray is een belangrijk wapen geworden in de strijd tegen de verwoestende opioïdencrisis in de Verenigde Staten. Deze crisis heeft tussen eind jaren negentig en 2022 750.000 levens geëist.
"Alleen al in de afgelopen week hebben we 200 Narcan-pakketten uitgedeeld", vertelde Trionfo, die toezicht houdt op een programma voor verslavingszorg bij de lokale vestiging van de liefdadigheidsinstelling Catholic Charities, aan AFP.
Onderweg vindt de groep, die ook voedsel en hygiëneproducten levert, een man liggend in een stapel afval onder een trap. Ze geven hem een bus Narcan en een brochure over hun organisatie.
De man pakt het doosje met één hand op, terwijl hij ongemakkelijk een spuit achter zijn rug verstopt.
De laatste Narcan-kit gaat naar een andere man, wiens benen bedekt zijn met bruine littekens, die wacht bij een vervallen gebouw.
Taferelen als deze zijn niet ongewoon in deze stad die op zo'n 50 kilometer van Washington ligt en bekendstaat om zijn endemische criminaliteit.
Baltimore was begin jaren 2000 het decor voor de succesvolle televisieserie “The Wire”, die drugshandel vanuit verschillende perspectieven belichtte.
Vorig jaar noemde de New York Times de havenstad aan de oostkust de ‘overdosishoofdstad van Amerika’.
Tussen 2018 en 2022 was het drugsgerelateerde sterftecijfer daar bijna twee keer zo hoog als in elke andere grote Amerikaanse stad. De grootste boosdoener: fentanyl.
Maar sinds het hoogtepunt van de opioïdencrisis in 2021 zijn de vooruitzichten in een groot deel van het land verbeterd, waaronder Baltimore.
Het aantal dodelijke overdoses in de stad daalde vorig jaar met 35%, van 1.043 in 2023 naar 680.
Een proactief stadsbeleid en preventief werk door Catholic Charities hebben geholpen het probleem aan te pakken.
"We hebben in de hele stad enorme inspanningen geleverd om mensen in behandeling te krijgen en ook om naloxon te distribueren", zegt Michael Fingerhood, hoofd verslavingszorg bij het Johns Hopkins Bayview Medical Center.
Volgens Fingerhood fungeert Narcan, dat al ongeveer tien jaar op grote schaal wordt verspreid, als een ‘brandblusser’.
In Baltimore is het medicijn nu overal te vinden: in apotheken, in automaten en zelfs in openbare bibliotheken.
De daling van het aantal overdoses in Baltimore hangt ook samen met een verandering die de laatste jaren is waargenomen in de samenstelling van drugs.
"Het verstrekte medicijn bevat minder sterke fentanyl en toevoegingen die minder kans op overdosering veroorzaken", legt Fingerhood uit.
Ook onder gebruikers is het bewustzijn van de risico's die gepaard gaan met deze krachtige synthetische opioïde toegenomen, waardoor ze 'voorzichtiger' zijn geworden, merkt Bakari Atiba op, die bij Charm City Care Connection werkt.
De non-profitorganisatie biedt verslavingszorg in Baltimore, bekend als Charm City, en ontving onlangs financiering uit door de stad gesteunde rechtszaken tegen fabrikanten en distributeurs van opioïden.
Voor Atiba is dit iets dat ons in staat stelt om met “optimisme” naar de toekomst te kijken.
"Ik zeg niet dat mensen gaan stoppen met drugsgebruik", benadrukt hij. "Dat is niet eens ons doel."
"Het gaat erom de mensen te vinden die het gebruiken, ervoor te zorgen dat ze veilig zijn, ondersteund worden en mogelijke herstelmogelijkheden hebben als ze dat willen", vat Atiba samen.
ph/bpe/des/sla/nl/ad/dg/lm/aa
IstoÉ
