Portugal opnieuw in vlammen: de open wond van Pedrógão

In juli 2025 staat Portugal opnieuw in brand. De krantenkoppen zijn bekend, de beelden worden bijna uit het hoofd herhaald: valleien bedekt met rook, dorpen omringd door vlammen, uitgeputte brandweerlieden, institutionele verklaringen vol urgentie en emotie. De brand in Ponte da Barca, die al enkele dagen woedt, is de langstdurende van het seizoen geworden, heeft al duizenden hectares bos verwoest en blijft lucht- en grondpersoneel nodig hebben in een dagenlange strijd. De president van de Republiek benadrukte in verklaringen aan RTP3 de moeilijkheid om de brand te bestrijden en de slechte weersomstandigheden. De premier en de minister van Binnenlandse Zaken reisden naar het hoofdkwartier van de Civiele Bescherming om de "kritieke" situatie in de gaten te houden. De institutionele toon is bekend: er zijn "voortdurende opflakkeringen", "moeilijk bereikbare gebieden", "onvoorspelbare winden" en "immense inzet van brandweerlieden". Dit alles is waar, maar het is ook onvoldoende.

Portugal brandt elke zomer. Zolang ik me kan herinneren, kan ik me geen enkel jaar herinneren waarin het land geen hevige branden heeft meegemaakt. Het is een ritueel geworden, bijna een noodlot. Maar herhaling normaliseert het probleem niet: het legt het bloot. Wat ooit aan uitzonderlijke factoren kon worden toegeschreven, vertegenwoordigt nu een structureel falen van het bosbouwbeleid, landbeheer en de politieke wil om de cyclus te doorbreken. Met elke zomer die zonder verandering voorbijgaat, herinneren we ons Pedrógão Grande. En elke keer dat we dat doen, is dat omdat de wond open blijft.

De tragedie van Pedrógão Grande in juni 2017 had het keerpunt moeten zijn. De brand kostte 66 mensen het leven, meer dan 250 raakten gewond en verwoestte ongeveer 53.000 hectare bos- en landbouwgrond. Het was de dodelijkste brand ooit in Portugal. Een ongekende ramp die het collectieve geweten van het land deed schudden. Het onderzoek bracht ernstige tekortkomingen aan het licht: een gebrek aan tijdige evacuatie, een gebrek aan coördinatie tussen de instanties, ineffectieve communicatie, het ontbreken van beschermingszones en een verlaten gebied bedekt met dichte, brandbare vegetatie. Het was niet alleen de hitte die de schuld was. Het waren de politiek, het gebrek aan preventie en de manier waarop de staat het platteland decennialang in de steek liet. Men zwoer dat dit de laatste ramp in zijn soort zou zijn. Maar dat was het niet. Vier maanden later, in oktober 2017, veroorzaakten nieuwe branden, ditmaal geconcentreerd in de regio Central, met name in Oliveira do Hospital en Santa Comba Dão, meer dan 50 doden. De belofte “nooit meer” hield minder dan een half jaar stand.

Sindsdien zijn er enkele specifieke maatregelen genomen: wetshervormingen, een reorganisatie van de Nationale Autoriteit voor Noodhulp en Civiele Bescherming, landontginningsprogramma's en stimuleringsmaatregelen voor bosbeheer. Maar de basis blijft liggen. Portugal blijft branden beschouwen als een probleem dat bestreden moet worden, niet voorkomen. Het blijft vuur zien als een onvoorspelbaar natuurverschijnsel, in plaats van een voorspelbaar gevolg van het landgebruiksmodel, monocultuur, gebrek aan planning en door de mens veroorzaakte woestijnvorming.

De beschikbare gegevens laten geen ruimte voor twijfel. Tussen 1980 en 2020 was Portugal het enige Zuid-Europese land waar het verbrande oppervlak aanzienlijk toenam. Terwijl Spanje, Italië en Griekenland erin slaagden het gemiddelde aantal verbrande hectares per 100.000 hectare land met meer dan de helft te verminderen, zag Portugal dit aantal met 65% toenemen. In de jaren tachtig verbrandde gemiddeld 865 hectare per 100.000 hectare land. Tussen 2001 en 2010 steeg dit aantal tot 1.737. In het afgelopen decennium bleef het, zij het met een lichte daling, steken op 1.427, nog steeds meer dan het dubbele van het aantal dat in dezelfde periode in Italië, Spanje en Griekenland werd geregistreerd.

Dit gedrag kan niet worden verklaard door het klimaat. Al deze landen hebben te maken met hoge temperaturen, langdurige droogtes, wind en extreme weersomstandigheden. Het verschil zit in overheidsbeleid, bosbeheer, anticiperend vermogen en de menselijke bezetting van het gebied. Portugal valt negatief op omdat het faalt waar andere landen hebben geleerd te corrigeren.

Gezien dit scenario rijst een ongemakkelijke maar onvermijdelijke vraag: wie is verantwoordelijk voor deze voortdurende mislukking? En, nog delicater, wie profiteert van de herhaling van het probleem?

Verantwoordelijkheid is meervoudig en diffuus. Het begint bij opeenvolgende regeringen met verschillende politieke overtuigingen, die het binnenland hebben verwaarloosd en er niet in zijn geslaagd een coherent, duurzaam en financieel gezond bosbouwbeleid te implementeren. Het betreft ook lokale overheden die er niet in slagen planningsmaatregelen te implementeren of brandstofbeheerzones te controleren. Het betreft ook de brandbestrijdingsstructuur, die vaak reactief gepland is, met noodaankopen, overhaaste aankopen en contracten voor luchtvaartuigen die enorme winsten genereren voor enkelen en weinig overheidstoezicht. Er is, en dat moet duidelijk worden gesteld, een economie die draait om brand.

Branden mobiliseren jaarlijks miljoenen euro's voor logistiek, materieel, brandstof, accommodatie, luchttransport, noodcontracten en buitengewone ondersteuning. Sommige bedrijven leven hiervan. Er zijn gemeentes die afhankelijk zijn van deze financiering voor bouw en onderhoud. Er zijn contracten die alleen bestaan omdat er branden zijn. En er is een land dat zich lijkt te hebben neergelegd bij dit leven. De verontwaardiging duurt voort zolang het nieuws op de buis is. Dan keert de stilte terug, tot volgende zomer.

Maar het hoeft niet zo te zijn. De oplossing is niet simpelweg het opvoeren van de strijd, hoe heldhaftig en noodzakelijk die ook mag zijn. Het is preventie. En preventie impliceert een verandering van het landbeheermodel. Portugal heeft een nationaal bosbeheerplan nodig dat wordt geïmplementeerd, gemonitord en regelmatig wordt bijgewerkt. Het is dringend noodzakelijk om het bos te diversifiëren. Het is essentieel om kleinschalige landbouw te bevorderen, prikkels te creëren voor de herbevolking van het binnenland en financiële ondersteuning te bieden aan degenen die ervoor kiezen om op het platteland te wonen en te werken. Het is noodzakelijk om het boswachterskorps, ooit een belangrijke speler in milieutoezicht en -educatie, te herstellen en te voorzien van technische middelen, voortdurende training en autonomie.

Bovendien hebben we overheidsbeleid nodig dat milieu, ruimtelijke ordening, civiele bescherming en sociale cohesie centraal stelt. We kunnen niet langer in silo's blijven opereren. De branden weerspiegelen een dieperliggend probleem: het land blijft onevenwichtig, geconcentreerd aan de kust, afhankelijk van stedelijke centra en onverschillig tegenover het binnenland. Zolang dit niet verandert, zullen de vlammen onvermijdelijk blijven.

Portugal heeft politieke moed nodig. Niet om beloftes te herhalen op dagen dat het aswolkt, maar om actie te ondernemen op regenachtige dagen, wanneer het nieuws geen melding meer maakt van branden. Effectieve preventie vindt plaats in de wintermaanden. Juist wanneer het bos groen is en het weer kalm, moeten plannen worden goedgekeurd, terreinen worden geïnspecteerd, vegetatie wordt gerooid en veiligheidscorridors worden aangelegd. Dan zijn investeringen goedkoper, efficiënter en minder tragisch. Maar dit vereist visie, wilskracht en toewijding.

Juli 2025 laat zien dat we niets geleerd hebben. We blijven het bos kortzichtig beheren, technische kennis negeren en moeilijke beslissingen uitstellen. We blijven brandweerlieden prijzen, terwijl we ze laten vechten tegen een vijand die we zelf hebben laten groeien. We blijven ons verbazen over wat jaar na jaar rigoureus voorspelbaar is.

Pedrógão Grande had het einde van een tijdperk moeten inluiden. Het had het begin moeten markeren van een nieuwe aanpak, gericht op preventie, wetenschap, planning en respect voor het gebied. In plaats daarvan werd het een symbool van wat we niet hebben geleerd. Een open wond die elke zomer bloedt. Een historische mijlpaal die zich herhaalt in nieuwe vormen, in nieuwe regio's, maar met dezelfde pijn en onmacht.

Als we willen dat de toekomst anders wordt, moeten we nu beginnen. Niet na de volgende brand. Niet wanneer camera's de vlammen filmen. Niet wanneer dorpen geëvacueerd moeten worden. Nu. Want, zoals de geschiedenis ons heeft geleerd, als wij niets doen, doet het vuur het voor ons. En het eist altijd de hoogste prijs: die van leven, herinnering en grondgebied.