Homoseksuele K-popsterren tarten taboes in Zuid-Korea door uit de kast te komen

Bain was halverwege het optreden van zijn band in Los Angeles op een koude avond in april, toen de muziek stopte.

De 24-jarige K-popster droeg een oversized bontjas en een zonnebril en vertelde duizenden fans: "Voordat ik aan het volgende nummer begin, wil ik iets met jullie delen."

Na een korte pauze zei hij: "Ik ben er [ scheldwoord ] trots op dat ik deel uitmaak van de LGBTQ-gemeenschap!"

Het publiek barstte in gejuich en applaus uit toen Bain het homolied van Lady Gaga begon te zingen: "Just put your paws up, 'cause you were born this way, baby."

Toen hij zijn geaardheid aan de wereld bekendmaakte, was hij niet zenuwachtig, zo vertelde hij de BBC tijdens een interview in zijn studio in Seoul. In plaats daarvan probeerde hij er "cool" uit te zien.

Een aantal homoseksuele K-popartiesten zijn de laatste jaren uit de kast gekomen, maar geen enkele deed dat zo openlijk als Bain.

Zelfs in 2025 is dit een gewaagde stap in de Zuid-Koreaanse entertainmentindustrie, waar sterren aan onmogelijke eisen worden gehouden. Zelfs het toegeven van een heteroseksuele relatie is een schandaal.

"Er waren mensen in de industrie die wisten [dat ik overwoog om naar de beurs te gaan] en me waarschuwden dat het een risico zou zijn", zegt Bain. "En natuurlijk dacht ik aan het risico – dat we fans zouden kunnen verliezen."

"Maar toen dacht ik: de maatschappij verandert... misschien win ik er meer mee dan ik verlies."

Dat is de grote vraag: heeft hij de deur geopend naar verandering in een sector die internationaal is gegroeid, maar nog steeds diepgeworteld is in het conservatieve Zuid-Korea?

'Ik dacht dat ik gewoon kon doen alsof'

Bain, wiens echte naam Song Byeonghee is, zegt dat hij op de middelbare school zat, rond de 12 jaar oud, toen hij erachter kwam dat hij homoseksueel was.

Kort daarna besloot hij zich aan te sluiten bij een opleidingsprogramma voor K-popidolen, maar hij hield zijn seksuele geaardheid geheim. Hij vond dat homoseksualiteit 'niet toegestaan' was.

"Het was niet iets waar ik over twijfelde... Ik had gewoon het gevoel dat ik geen keus had," zegt hij. "Er was niemand anders [in mijn omgeving die homo was]. Ik had het gevoel dat ik gewoon kon doen alsof en ermee weg kon komen."

Het rijke, moderne Zuid-Korea is in veel opzichten nog steeds traditioneel. Machtige maar conservatieve kerken zien homoseksualiteit vaak als een handicap of zonde. En het homohuwelijk wordt niet wettelijk erkend.

In 2021 maakte Bain zijn debuut als onderdeel van de zeskoppige boyband Just B. Ze brachten verschillende albums uit en verschenen in realityshows, waardoor ze een trouwe aanhang kregen.

Maar het feit dat Bain al die tijd een deel van zichzelf verborgen moest houden, eiste zijn tol.

"Ik was zo verstikt dat ik dacht dat ik misschien geen idool [een term die gebruikt wordt om een ​​ster in het genre te beschrijven] kon zijn. Ik had het gevoel dat ik te veel verborgen hield. Ik besloot met mijn moeder te praten."

Dat was ongeveer drie jaar geleden. Zijn moeder was de eerste in de familie die het wist: "We hebben een uur gepraat en uiteindelijk zei ik: 'Ik vind mannen leuker dan vrouwen.' Toen wist ze het."

Haar reactie was hard voor hem. "Eerlijk gezegd vond ze het niet leuk – in het begin niet. Ze zei dat ze dacht dat ik er wel overheen zou komen, dat ik misschien ooit vrouwen leuk zou vinden. Ze was verdrietig... omdat ze dacht dat ik nu negatieve reacties van anderen zou krijgen. Maar [ze] zei: 'Je bent mijn zoon, dus ik hou van je, ik steun je, ik hou van je.' Het was een mix van gevoelens. Ik was verdrietig, maar uiteindelijk was ik dankbaar dat ze zei dat ze van me hield."

Vervolgens moedigden de bandleden en het gezelschap hem aan om de uitdaging aan te gaan en het aan de wereld te vertellen.

Eerder dit jaar ging de band op wereldtournee en tijdens de laatste halte van de tour in de VS besloot Bain het podium op te gaan.

Sindsdien is de band steeds meer in de schijnwerpers komen te staan, onder meer doordat Bain talloze interviews gaf en snel het nieuwe gezicht van de Koreaanse LGBTQ-gemeenschap werd.

"Ik heb het gevoel dat ik enorm veranderd ben sinds ik uit de kast ben gekomen. Ik voel me zelfverzekerder. Als ik iemand nieuw ontmoet, laat ik meteen zien wie ik ben", zegt hij.

"Maar ik vind het ook verdrietig dat mijn identiteit nu zo'n groot probleem is."

Hij hoopt dat mensen in de toekomst niet meer zullen zeggen: "Oh, hij is homo, maar oh, dat is wie hij is."

Taboes in K-pop

Toen de Zuid-Koreaanse acteur Hong Seok-Cheon in 2000 uit de kast kwam, bereikte de representatie van LGBTQ-personen pas echt de mainstream in het land.

Hij was de eerste Koreaanse beroemdheid die openlijk over zijn seksualiteit sprak – en dat had een prijs. Hij werd uit tv-programma's en reclames gehaald.

De maatschappelijke houding ten opzichte van deze kwestie is sindsdien zeker veranderd. Uit een Pew-enquête uit 2019 bleek dat het aantal mensen dat homoseksualiteit accepteert, in 2002 steeg van 25% naar 44%.

Toch zijn er maar weinig andere beroemdheden die uit de kast zijn gekomen.

In 2018 werd Holland de eerste openlijk homoseksuele K-popartiest van het land, en in 2020 kwam Jiae, een voormalig lid van de meidengroep Wassup, uit de kast als biseksueel.

Ze vertelden allebei dat ze daardoor moeite hadden om bij een platenlabel te komen.

Bains aankondiging werd echter door zowel fans als de LGBTQ-gemeenschap in Zuid-Korea gevierd.

"Als iemand als een idool naar buiten komt, geeft dat mensen zoals ik het gevoel dat we niet alleen zijn", zegt een 26-jarige Koreaanse transgender vrouw die niet geïdentificeerd wil worden.

"Het geeft troost...het laat me denken dat het misschien oké is om te zijn zoals ik ben."

De meeste online reacties waren ook positief. Een homofan schreef in een YouTube-reactie hoe bemoedigd hij was door Bain, nadat hij "zo wanhopig" was geworden door "haatzaaierij" en discriminatie.

"Maar dankzij Bain heb ik de moed gevonden om door te gaan."

Ook internationale fans waren lovend over zijn houding: "Na de eerste schok begon ik te huilen", zegt Lia, een Amerikaanse K-popfan die zichzelf als lesbisch beschouwt.

"Als je weet dat er in Korea nog steeds sprake is van repressie tegen LGBTQ-mensen, was de moed en dapperheid die hij toonde door uit de kast te komen... bewonderenswaardig."

De culturele aanwezigheid van Zuid-Korea groeit wereldwijd, wat fans van over de hele wereld aantrekt, met hun eigen perspectieven en overtuigingen. Ze zouden de K-popindustrie wel eens een nieuwe vorm kunnen geven.

Maar dat zal tijd kosten. En dat blijkt uit de uiteenlopende reacties op Bains aankondiging – van afkeuring tot apathie.

Enerzijds is er in het land een toename van rechtse antifeministische opvattingen, die vaak uitgesproken worden door jonge mannen. Zij lijken zich te verzetten tegen elke uitdaging aan de traditionele genderrollen.

En deze rollen blijven sterk in Zuid-Korea. De overheid en de kerk houden vast aan conventionele familiewaarden en moedigen jonge mensen aan om te trouwen en kinderen te krijgen, zodat ze het geboortecijfer, momenteel het laagste ter wereld, kunnen verhogen.

Gezien dit alles is het misschien niet verrassend dat homoseksualiteit nog steeds taboe is, zelfs in een wereldwijde industrie als K-pop.

Dit is een wereld waarin zelfs heteroseksuele stellen niet over hun privéleven praten, zegt criticus Lim Hee-yun.

K-pop heeft bijna 25 jaar lang het onderwerp seksualiteit [volledig] vermeden. Zelfs heteroseksuele relaties worden verborgen gehouden om de fantasieën van fans te beschermen.

Volgens hem daagde Bain "de stilte op een symbolische en krachtige manier uit. Ik denk dat dit een belangrijk moment markeert."

Maar hij denkt dat fans misschien heel anders hadden gereageerd — "het had enorm kunnen aflopen" — als een lid van een internationale boyband uit de kast was gekomen.

"Bains zaak was belangrijk, maar zijn band is niet zo beroemd, dus het veroorzaakte niet zoveel ophef in het land", aldus Lim.

Hij is het er echter mee eens dat Bain zeker heeft bijgedragen aan meer bewustwording. "Het is een langzaam proces, maar we zien steeds meer publieke figuren zich uitspreken of content creëren rond LGBTQ-kwesties."

Volgens hem is het onwaarschijnlijk dat er direct verandering komt in K-pop of de entertainmentindustrie.

"Het is niet alleen een maatschappelijk probleem, het is een marktprobleem. Mannelijke idolen hebben over het algemeen een veel grotere vrouwelijke fanbase... [en] als je erachter komt dat je favoriete mannelijke idool homoseksueel is, kan dat de illusie doorbreken dat je ooit het object van zijn genegenheid zou kunnen zijn", legt Min Yong-Jun, een popcultuurcolumnist, uit.

"Als ze [naar buiten komen], riskeren ze dat ze de basis waarop hun fanbase is gebouwd, doen wankelen."

Bain zegt echter dat zijn beslissing de moeite waard zou zijn als er ook maar "één persoon binnen de K-popwereld sterker van zou worden".

"Ik heb zoveel tijd besteed aan doen alsof... Ik besefte dat, omdat ik uit de kast kwam, andere mensen zich ook veilig voelden om dat te doen."

Hij herinnert zich dat op de dag dat hij uit de kast kwam, verschillende fans hem benaderden en zeiden dat ze homo of lesbisch waren. Ze vertelden hem over zijn identiteit.

"Ze bedankten me en ik dacht bij mezelf: 'Dit had ik eerder moeten doen.'"