'K-Pop Warriors': hoe de Netflix-film een wereldwijde hit werd

Of je nu een K-popfan bent of niet, je hebt waarschijnlijk wel eens van deze nieuwe wereldwijde sensatie gehoord. De animatiefilm K-Pop Warriors is in korte tijd een wereldwijde hit geworden en stond in slechts twee weken bovenaan de Netflix-hitlijsten met meer dan 33 miljoen views. De film bereikte de top 10 in 93 landen (momenteel staat hij wereldwijd op de tweede plaats).

De productie heeft fans over de hele wereld geïnspireerd en het publiek snakt al naar een vervolg. Maar het is niet alleen de film zelf die de aandacht trekt.

Sinds hun debuut op 20 juni domineren twee fictieve bands die deel uitmaken van het verhaal — Huntr/X en Saja Boys — de hitlijsten en overtreffen zelfs K-popgiganten als BTS en Blackpink.

Zeven nummers van de soundtrack van de film staan momenteel in de Billboard Hot 100. De nummers bereikten de top van de Spotify-hitlijsten in de Verenigde Staten, waar ze de eerste en tweede plaats bezetten.

Maar wat is de reden voor dit buitengewone succes en waarom spreekt het zo'n groot publiek over de hele wereld aan?

K-pop Warriors vertelt het verhaal van Huntr/x, een K-pop meidengroep gevormd door Rumi, Mira en Zoey, die naast wereldsterren ook in het geheim optreden als beschermers van de wereld.

Achter de glamour van het podium beschermen ze de fans tegen bovennatuurlijke gevaren en nemen ze het op tegen hun rivalen en tegenstanders: de Saja Boys.

De animatiefilm combineert actie met een verhaal over vriendschap, vertrouwen en het belang van trouw blijven aan je identiteit. Met verbluffende beelden, goed gechoreografeerde actiescènes, humor, een vleugje fantasie en een universele boodschap van zelfontdekking is het niet moeilijk te begrijpen waarom de film het publiek wist te overtuigen.

Maar het is vooral de muziek van de film die de sleutel tot het succes is.

Maggie Kang, de Koreaans-Canadese co-regisseur van de film, liet zich blijkbaar inspireren door de K-popidolen die ze als tiener bewonderde. K-pop is het kloppende hart van de film.

In de film wordt de muziek van de groep een bovennatuurlijk wapen tegen talloze duistere krachten. Elk origineel nummer versterkt de emotionele momenten.

"In tegenstelling tot andere animaties, waar vaak liedjes worden ingevoegd om ruimte op te vullen of een commercieel tintje te hebben, zijn ze hier op een manier in het verhaal geïntegreerd die het verrijkt in plaats van afleidt", aldus Lashai Ben Salmi, een gemeenschapsleider die zich richt op de Koreaanse cultuur in Europa.

"Dit geeft de film een verrassend hoog niveau van volwassenheid."

Regisseurs Maggie Kang en Chris Appelhans wisten hoe belangrijk de soundtrack was en vertrouwden daarom op de expertise van producers uit het K-popuniversum.

Het genre heeft zich ontwikkeld tot een miljardenindustrie, gedreven door een ongelooflijk toegewijde wereldwijde fanbase en staat bekend om zijn pakkende liedjes, nauwkeurige productie, energieke choreografie en visueel verbluffende muziekvideo's.

"Omdat we wilden dat de muziek echt geweldig zou zijn, direct zou aansluiten bij de K-popfans en echt zou passen in hun universum, vonden we het belangrijk om samen te werken met een Koreaans label", zei Kang tijdens een persconferentie van Netflix.

De film was alleen mogelijk dankzij de hulp van grote namen in de muziekproductie, zoals Teddy Park, bekend van zijn werk met Blackpink, en Lindgren, een Grammy-winnaar die heeft samengewerkt met BTS en TWICE. En dat had natuurlijk een directe impact op het publiek.

Amanda Golka, een jonge content creator uit Los Angeles, vertelde de BBC dat ze niet echt een K-pop fan is, maar dat ze geobsedeerd raakte door de film en de liedjes.

"Ik heb elke keer dat ik in de auto zit Spotify-soundtracks hard aanstaan", zegt hij. "Ik vind het fascinerend hoe muziek, in verschillende culturen, een universele taal blijkt te zijn."

Kim Youngdae, muziekcriticus en etnomusicoloog, gespecialiseerd in K-pop, is van mening dat de productie ook mensen zal aanspreken die weinig interesse hebben in K-pop of er gewoon nieuwsgierig naar zijn.

"De afgelopen 20 of 30 jaar heeft K-pop het moeilijk gehad om op natuurlijke wijze te integreren in wat wij de mainstream popcultuur noemen, zoals in de Verenigde Staten of het Verenigd Koninkrijk, vanwege culturele barrières", zegt hij.

"Maar animatie is een heel effectieve manier om onbekende culturen te presenteren op populaire platforms."

Traditie ontmoet trend

Een andere belangrijke factor in de populariteit van de film is de groeiende wereldwijde belangstelling voor de Koreaanse cultuur. K-pop, Koreaanse films en drama's zijn al populair geworden in westerse markten zoals de Verenigde Staten, en deze film weerspiegelt deze culturele verschuiving op authentieke wijze.

De productie verwerkt zorgvuldig elementen uit het Koreaanse dagelijks leven, met name met betrekking tot eten en gebruiken, die centrale aspecten van de Koreaanse cultuur vormen. Ook worden indrukwekkende landschappen getoond, zoals de eeuwenoude stadsmuren rond Seoul, Hanuiwon (traditionele Koreaanse medische klinieken), openbare badhuizen en de iconische Namsan-toren.

Deze keuzes weerspiegelen een bewuste poging om de Koreaanse cultuur te portretteren voorbij clichés en oppervlakkige beelden. Zo biedt de film de Koreaanse kijker een zeldzaam gevoel van accurate en respectvolle weergave.

Om dit niveau van authenticiteit te bereiken, reisde het productieteam naar Zuid-Korea en voerde uitgebreid onderzoek uit naar zowel moderne als traditionele aspecten van de Koreaanse cultuur, van traditionele kledij tot iconische bezienswaardigheden van Seoul.

"We bezochten volksdorpen , keken hoe de stenen eruit zien en hoe de straten in Myeongdong zijn aangelegd. We maakten foto's, want het vastleggen van de sfeer van de plek was erg belangrijk", zei Kang.

We hebben geprobeerd de film zo Koreaans mogelijk te laten aanvoelen. En een van de manieren waarop we dat hebben gedaan, is door Koreaanse elementen toe te voegen aan elke scène en elk aspect van het ontwerp.

Een voorbeeld van deze culturele gevoeligheid is te vinden in de animatie zelf. Hoewel de personages in de uiteindelijke versie Engels spreken, hebben de animators hun mondbewegingen zo ontworpen dat ze overeenkomen met de klanken van de Koreaanse uitspraak.

De reacties van de personages zijn authentiek Koreaans en ze spreken of zingen ook woorden in het Koreaans.

"We hebben de film geanimeerd met het idee om ervoor te zorgen dat het allemaal Koreaans aanvoelde, en dat de reacties van de personages ook Koreaans aanvoelden", aldus Kang.

Bovendien geeft de film een rijk beeld van de unieke K-popcultuur en dompelt hij kijkers onder in de wereld van fans. Authentieke elementen zoals handtekeningen, kleurrijke lichtstaafjes en borden met Koreaanse woorden komen aan bod.

Zowel de groep Huntr/x als de Saja Boys voeren perfect gesynchroniseerde dansen uit, in Korea bekend als Kalgunmu . Met een diepgaand begrip van de K-popcultuur nodigt de film de kijker uit om zich met de personages te verbinden alsof ze echte idolen zijn.

"Omdat het concept K-pop was, was het mogelijk om verschillende K-popbands te betrekken. Het gaat niet om een specifieke groep of een bepaald tijdperk, het gaat om de hele K-popcultuur", legde Kim uit.

Volgens hem "richten K-popfans zich vaak op individuele groepen, maar de film viert de K-popcultuur als geheel, in bredere zin."

De film creëert ook een unieke mix van traditionele Koreaanse cultuur en hedendaagse K-pop. Het gebruik van zwaarden en waaiers door de meidengroep Huntr/x doet bijvoorbeeld denken aan Mudang , Koreaanse sjamanen, terwijl de Saja Boys boze geesten vertegenwoordigen verkleed als de "Koreaanse Grim Reaper".

Het Koreaanse sjamanisme wordt weerspiegeld in symbolische elementen zoals de Dangsan- bomen (vergoddelijkte bomen) en de Dokkaebi (Koreaanse elfen). Zelfs de wapens zijn ontworpen in Koreaanse traditie, terwijl het podium traditionele Koreaanse schilderijen toont.

Twee mascottes – Derpy, een tijger, en Sussy, een ekster – spelen een speciale betekenis in volkslegendes uit de late Joseondynastie. Ze symboliseren bescherming en geluk.

Onder de levendige oppervlakte brengt de film een universele boodschap over personages die worstelen met zichzelf, maar uiteindelijk hun ware identiteit terugvinden. Het is een coming-of-age-reis die resoneert met andere culturen. Zelfs mensen die niet bekend zijn met K-pop of Koreaanse tradities, kunnen zich met deze thema's identificeren.

"Het gaat om zelfacceptatie," zegt Golka. "Je vrienden begrijpen het misschien niet meteen, maar ze houden van je en zullen het uiteindelijk wel begrijpen. Ik denk dat dat echt bij mensen resoneerde."