Neuralinks poging om 'Telepathie' en 'Telekinese' als handelsmerk te registreren, stuit op juridische problemen

Het Amerikaanse patenten- en merkenbureau heeft de poging van Neuralink om de productnamen Telepathy en Telekinesis als handelsmerk te registreren, afgewezen. Het verwees daarbij naar lopende aanvragen van een andere persoon voor dezelfde handelsmerken.

Neuralink, het bedrijf voor hersenimplantaten dat mede is opgericht door Elon Musk , diende in maart een aanvraag in om de namen als handelsmerk te registreren. Maar in brieven die in augustus aan Neuralink zijn gestuurd, weigert het merkenbureau de aanvragen verder te behandelen. Wesley Berry, computerwetenschapper en medeoprichter van de techstartup Prophetic, heeft in mei 2023 al handelsmerkaanvragen ingediend voor Telepathy en in augustus 2024 voor Telekinesis. Prophetic ontwikkelt een draagbare headset om lucide dromen op te wekken, maar alleen Berry is de auteur van de handelsmerkaanvragen, niet Prophetic. (Berry weigerde commentaar te geven voor dit artikel.)

In reactie op de aanvraag van Neuralink voor Telepathy verwijst het merkenbureau ook naar het bestaande handelsmerk voor Telepathy Labs, een bedrijf uit Tampa dat interactieve spraak- en chatbottechnologie levert aan bedrijven.

Musks Neuralink ontwikkelt ondertussen een hersen-computerinterface met een apparaat dat chirurgisch in de schedel wordt geïmplanteerd en hersenactiviteit registreert. Het bedrijf gebruikt de naam Telepathy om zijn eerste product te beschrijven, dat is ontworpen om verlamde mensen in staat te stellen hun telefoons en computers te bedienen met alleen hun gedachten. Musk onthulde de naam Telepathy in een bericht op sociale media in januari 2024, kort nadat het bedrijf zijn eerste vrijwilliger met de technologie had geïmplanteerd. Volgens een aankondiging in juli hebben inmiddels negen mensen het Neuralink-apparaat. (Neuralink reageerde niet op een verzoek om commentaar.)

Zowel Berry als Neuralink dienden 'intent-to-use'-aanvragen in, waarmee bedrijven en uitvinders hun merkrechten kunnen reserveren voordat ze het merk in het economisch verkeer gebruiken. Berry's aanvraag voor Telepathy werd in december 2024 geaccepteerd en voor Telekinesis in augustus 2025, maar de handelsmerken zijn pas volledig geregistreerd nadat hij heeft aangetoond dat hij ze daadwerkelijk in het economisch verkeer gebruikt. Berry heeft drie jaar de tijd om dat te doen na acceptatie, anders zouden zijn aanvragen als ingetrokken worden beschouwd en zou Neuralink's aanvraag voorrang krijgen.

Berry heeft geen product met de naam Telepathie of Telekinese op de markt gebracht of gecommercialiseerd, maar in zijn handelsmerkaanvragen beschrijft hij beide als "software die EEG analyseert om interne dialogen te decoderen om computers of mobiele apparaten te bedienen". EEG- of elektro-encefalogramgegevens verwijzen naar de elektrische activiteit van de hersenen die wordt geregistreerd via elektroden die op de hoofdhuid worden gedragen.

De brieven van het merkenbureau aan Neuralink zijn geen definitieve beslissingen. Neuralink diende op 28 augustus een reactie in op het bestaande handelsmerk Telepathy Labs. Hierin stelde hij dat het Telepathy-product van Neuralink niet waarschijnlijk is voor verwarring met Telepathy Labs. Neuralink ging in zijn reactie niet in op Berry's aanvragen.

"De maatstaf voor verwarringsgevaar is: als een willekeurige consument beide producten tegenkomt, zou hij dan denken dat ze van hetzelfde bedrijf afkomstig zijn?", aldus Heather Antoine, partner intellectueel eigendom bij Stoel Rives in Sacramento, Californië.

Het merkenbureau zal de reactie van Neuralink in overweging nemen en beslissen of er sprake is van verwarringsgevaar. Maar Berry heeft als eerste een aanvraag ingediend voor de registratie van de merken Telepathy en Telekinesis. Als Berry erin slaagt de merken te registreren, heeft Neuralink een aantal opties. Het zou kunnen proberen de merken van Berry te kopen of een toestemmingsovereenkomst te sluiten, waarin Berry ermee instemt dat Neuralink de merken ook mag gebruiken. Dit soort overeenkomsten wordt meestal gesloten wanneer de merken waarschijnlijk geen verwarring bij de consument zullen veroorzaken.

Als Berry erin slaagt Telepathy te registreren, kan Neuralink worden aangeklaagd als het bedrijf het blijft gebruiken.

Josh Gerben, merkenadvocaat en oprichter van Gerben IP in Washington D.C., zegt dat het moeilijk is te voorspellen hoe de zaken zich zullen ontwikkelen, omdat er veel nuances zitten in een handelsmerkclaim. "Maar op dit moment heeft deze andere aanvrager zeker de overhand", zegt hij, verwijzend naar Berry. "Hij zou een behoorlijke doorn in het oog van Neuralink kunnen worden met betrekking tot deze handelsmerken."