De hoorzitting van de DOGE-subcommissie over weermodificatie was een broeinest van complottheorieën

"Waar dit hele debat op neerkomt, is wie de hemel beheerst", vertelde Republikeins afgevaardigde Marjorie Taylor Greene uit Georgia dinsdag aan het publiek tijdens een hoorzitting van de House Oversight Committee. "Geloven we in God en dat hij heerst over zijn perfecte schepping van planeet Aarde? Geloven we dat hij ons alles heeft gegeven wat we nodig hebben om als beschaving te overleven sinds het begin der tijden? Of geloven jullie in de claim van de mens op autoriteit over het weer, gebaseerd op wetenschappers die pas tientallen jaren bestaan ​​en er niet waren om de klimaatveranderingen sinds het begin der tijden te aanschouwen?"

Nu de Amerikaanse cultuur doordrenkt raakt van complottheorieën, lijkt het idee dat de overheid het weer controleert – een oude wijsheid – nieuwe kansen te krijgen. Deze theorie heeft geleid tot een reeks wetsvoorstellen in meer dan twee dozijn staten. De hoorzitting van dinsdag liet zien hoe chaotisch het is wanneer complottheorieën botsen met een federale overheid die zich bijzonder bereid heeft getoond om ze te omarmen.

De hoorzitting, getiteld "God spelen met het weer - een rampzalige voorspelling", georganiseerd door Greene, valt samen met wetgeving die zij deze zomer heeft ingediend om "weersbeïnvloeding in de Verenigde Staten te verbieden". De definitie van "weersbeïnvloeding" in Greene's wetgeving is zeer breed en omvat verschillende losstaande technieken en verschijnselen; de hoorzitting behandelde dan ook veel uiteenlopende ideeën.

"Ze gooiden [verschillende ideeën] als het ware onder de noemer van weersmodificatie" tijdens de hoorzitting, zegt Andrew Dessler, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Texas A&M University.

Condensatiesporen, of condensstrepen, zijn bijvoorbeeld natuurlijke wolken die zich achter straalvliegtuigen kunnen vormen als gevolg van hun uitlaatgassen. Het woord "chemtrails" is een term die wordt gebruikt voor condensstrepen door mensen die denken dat dit tekenen zijn van straalvliegtuigen die chemicaliën in de lucht spuiten als onderdeel van een plan om het weer te beheersen. (De twee termen worden vaak door elkaar gehaald.) Cloud seeding – het inbrengen van materialen zoals droogijs of zilverjodide in wolken om meer regen te creëren – is een veelgebruikte techniek die al tientallen jaren wordt gebruikt door staten en districten in het hele land; negen staten hebben momenteel actieve cloud seeding-programma's . Tot slot verwijst zonnestralingmodificatie naar praktijken die de zonnestralen kunnen afbuigen of dimmen om de opwarming van de aarde te stoppen. Zonnestralingmodificatie, ook wel solar geo-engineering genoemd, is nog nooit op grote schaal toegepast.

Greene heeft een lange geschiedenis van complottheorieën over het weer, waarvan haar bekendste bewering, voordat ze toetrad tot het Congres, was dat het verwoestende bosbrandseizoen in Californië in 2018 werd veroorzaakt door lasers in de ruimte die werden aangestuurd door een machtige Joodse familie. Afgelopen zomer diende ze de wetgeving in die de hoorzitting van deze week begeleidde, nadat online complottheorieën begonnen te circuleren dat de overstromingen in Texas in juli door de mens waren veroorzaakt. Na de overstromingen publiceerde de EPA een online bron over geo-engineering en weersbeïnvloeding, in naam van "totale transparantie", aldus het agentschap. (De bron bevat een uitleg over verschillende vormen van weersbeïnvloeding en de betrokkenheid van de Amerikaanse overheid, inclusief een FAQ.)

"In plaats van deze vragen en zorgen af ​​te doen als 'ongegronde complottheorieën', pakken we ze rechtstreeks aan", aldus beheerder Lee Zeldin in een videoaankondiging op de website.

Veel van de complottheorieën die na de overstromingen in juli de ronde deden, draaiden om een ​​bedrijf genaamd Rainmaker, een startup die zich bezighield met cloud seeding en veel geld in Silicon Valley investeerde. Het bedrijf was al dagen voor de stormen bezig met cloud seeding in Texas, meer dan 160 kilometer ten zuiden van de plek waar de zware regenval plaatsvond. Na de overstromingen tweette Greene een screenshot van een interview met Augustus Doricko, de CEO van Rainmaker. "Ik dien wetgeving in om weersbeïnvloeding en geo-engineering te stoppen", schreef ze. "Mensen hebben genoeg van chemicaliën die ons weer manipuleren. En van de overheden en de industrieën die winst maken door het te controleren." (Doricko vertelt WIRED dat het bedrijf niet was uitgenodigd voor de hoorzitting van dinsdag: "Door ons ronduit te weigeren, lijkt het alsof het gewoon een poging is om een ​​klikoorlog op Twitter te voeren, zoals gebruikelijk", zegt hij.)

Hoewel cloud seeding grotendeels op staatsniveau wordt gereguleerd, vereisen sommige federale wetten dat exploitanten hun activiteiten melden aan de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Bestaand onderzoek toont aan dat het injecteren van zilverjodide in wolken geen schadelijke effecten heeft; volgens een rapport van december 2024 van de Government Accountability Office is dat onderzoek echter "beperkt tot een handvol recente studies". Het is historisch gezien moeilijk geweest om de effectiviteit van cloud seeding te evalueren: het GAO-rapport noemt tussen de 0 en 20 procent meer neerslag door cloud seeding-projecten, gebaseerd op onderzoek dat het heeft beoordeeld. Toch benadrukt Dessler dat deze techniek geen enorme weersverandering kan veroorzaken, zoals online complottheoretici hebben beweerd na de overstromingen in Texas.

"Mensen beweren dat mensen het weer controleren, maar dat is onzin", zegt hij.

Zonne-geo-engineering is daarentegen nog nooit op grote schaal toegepast en is historisch gezien een controversieel onderwerp binnen de klimaatwetenschap en -beleidsgemeenschap. Als het over een groot geografisch gebied wordt toegepast, kan zonne-geo-engineering een breed scala aan risico's met zich meebrengen, van biodiversiteitsverlies tot een verzwakte ozonlaag en extreem weer. Er is ook geen manier om grootschalige toepassing van deze technieken vooraf te testen, en de wereld heeft nog nooit geprobeerd een scenario te bedenken waarin één land technologie inzet die droogtes en orkanen veroorzaakt in een ander deel van de wereld. Critici stellen ook dat de focus op geo-engineering afleidt van de echte oplossing voor klimaatverandering: het terugdringen van emissies.

Maar voorstanders stellen dat onderzoek naar technologie voor zonne-geo-engineering wellicht noodzakelijk is, aangezien de klimaatverandering steeds erger wordt. "Je kunt je een scenario voorstellen waarin het 2040 is en de klimaatverandering uit de hand loopt, en het is het laatste wapen in de gereedschapskist", zegt Dessler. "De meeste serieuze mensen beschouwen zonne-geo-engineering als de airbags in je auto. Ze zijn alleen voor noodgevallen. Niemand wil zijn airbags dagelijks gebruiken, maar je kunt je een situatie voorstellen waarin je blij bent dat je ze hebt."

Wetten tegen weersmodificatie van allerlei aard zijn de afgelopen jaren op staatsniveau als paddenstoelen uit de grond geschoten. Volgens SRM360, een website die gegevens over beleid en wetenschap op het gebied van geo-engineering op zonne-energie bijhoudt, hebben drie staten sinds 2024 de modificatie van zonnestraling verboden, terwijl in meer dan twee dozijn staten wetsvoorstellen zijn ingediend bij de wetgevende macht. Ten minste twee staten – Tennessee en Florida – hebben in die periode cloud seeding expliciet verboden. In het GAO-rapport van december 2024 werd een ambtenaar uit Kansas aangehaald, die het bureau vertelde dat de staat geen cloud seeding-programma meer heeft "vanwege de negatieve publieke perceptie en de druk op lokale functionarissen".

De populariteit van deze complottheorieën neemt mogelijk ook toe in rechtse kringen. Sommige MAHA-kopstukken, waaronder Nicole Shanahan , hebben geo-engineeringcontent gedeeld die complottheorieën promoot, terwijl Marla Maples, de ex-vrouw van Donald Trump, in juli aan Fox News vertelde dat ze had geholpen bij de goedkeuring van de wet tegen weersbeïnvloeding in Florida. (Bill Gates' staat van dienst in het financieren van onderzoek naar geo-engineering op zonne-energie heeft ongetwijfeld bijgedragen aan het aanwakkeren van deze vlammen.)

Doricko, CEO van Rainmaker, heeft het afgelopen jaar een groot deel van zijn leven getuigd in staatsparlementen die vage anti-geo-engineeringwetten overwogen die ook cloud seeding zouden verbieden. In mei vertelde hij aan WIRED dat hij en zijn team voor 31 staatsparlementen hadden gesproken. Voorlichting, zegt hij, is essentieel om mensen enthousiast te maken over de technologie.

"Ik denk dat er een groep mensen is die gelooft dat Joe Biden eigenlijk een hagedismens is," zegt hij. "Ik denk dat veel mensen nog niet zo ver zijn, maar zich waarschijnlijk wel grote zorgen maken over chemtrails. Door ze boerderijen te laten zien die groener zijn dan ze anders zouden zijn geweest, met getuigenissen van die boeren – dat is waarschijnlijk de manier waarop we harten en geesten gaan winnen." (Doricko vertelde vorige week aan WIRED dat zijn bedrijf de afgelopen maanden "interesse, nieuwsgierigheid en enthousiasme" heeft gekregen van verschillende staatsregeringen, zowel Democratische als Republikeinse, voor het gebruik van cloud seeding om de watervoorziening te verbeteren. "De voorlichting die we konden geven, heeft uiteindelijk, denk ik, de zorgen van veel redelijke mensen weggenomen.")

Er is nog een ander type door de mens veroorzaakte verschuiving in het wereldwijde weer dat een buitensporige rol speelde tijdens de hoorzitting: klimaatverandering. Greene en andere Republikeinse wetgevers herhaalden veel punten van klimaatontkenning en een verkeerde framing rond klimaatwetenschap, waaronder het idee dat koolstofdioxide goed is voor de planeet omdat het plantenvoedsel is . Er werden meerdere keren strandhuizen van Barack Obama en Al Gore genoemd als een manier om de vermeende hypocrisie over zeespiegelstijging te illustreren. Een van de getuigen die door de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden werd opgeroepen, werkt bij een organisatie met een lange geschiedenis van het in twijfel trekken van gevestigde klimaatwetenschap; hij beweerde in zijn getuigenis dat er "onzekerheid bestaat over hoeveel invloed de mens precies heeft uitgeoefend" op de wereldwijde temperatuurstijging – een opvatting die niet in lijn is met de mainstream wetenschap.

"Volgens mij is dit vooral een manier om te zeggen dat er geheime krachten aan het werk zijn die je leven zuur maken, en dat al het slechte te wijten is aan die geheime krachten", zegt Dessler. "Terwijl het in werkelijkheid niet die geheime krachten zijn, maar klimaatverandering en die andere dingen die mensen pijn doen."

Maar zelfs een hele hoorzitting gewijd aan een grabbelton vol complottheorieën is voor sommigen misschien niet genoeg. Op X was een populaire anti-geo-engineeringgemeenschap in rep en roer met berichten over de hoorzitting – waaronder veel kritische berichten over de experts en hun bevindingen. "Dit was een gescripte show om de weersbeheersingsagenda van de overheid te beschermen", aldus een moderator . "Waarom geen onafhankelijke stemmen?"