De grootste zwarte markt ooit op internet is zojuist gesloten vanwege een Telegram-zuivering

Jarenlang opereerde er een Chineestalige markt voor cryptooplichters en witwassers – naar sommige maatstaven de grootste zwarte markt aller tijden op het internet – openlijk via de berichtendienst Telegram , waar tientallen miljarden dollars aan illegale financiering werden gefaciliteerd. Dankzij het onderzoek van een team van cryptocriminaliteitsonderzoekers en de banhamer van Telegram is deze nu verdwenen.

Haowang Guarantee, de crypto-gedreven misdaadmarkt die beter bekend is onder de oorspronkelijke naam Huione Guarantee, kondigde in een aankondiging op haar website ergens in de afgelopen 24 uur aan dat ze zou sluiten. Deze actie is een reactie op Telegrams besluit van maandag om duizenden accounts en gebruikersnamen te blokkeren die dienden als infrastructuur voor de groeiende marktplaats van externe leveranciers, van wie velen witwasdiensten en andere diensten leverden aan de opkomende industrie van crypto-oplichters in Oost-Azië.

"Telegrame heeft al onze NFT's, kanalen en groepen geblokkeerd op 13 mei 2025. Haowang Grarantee zal vanaf nu niet meer actief zijn", schreef het bedrijf op zijn website in een korte, typo-rijke verklaring in het Engels. Blijkbaar gebruikte het de afkorting NFT om te verwijzen naar de blockchain-gebaseerde non-fungible tokens die dienen als eigendomsbewijs voor bepaalde Telegram-gebruikersnamen. "Bedankt voor uw aandacht."

Vóór de abrupte sluiting stond Haowang Guarantee – dat ondanks de naamswijziging nog steeds gedeeltelijk eigendom was van Huione Guarantee en het in Cambodja gevestigde moederbedrijf Huione Group – externe leveranciers toe om een ​​breed scala aan diensten aan cryptooplichters te verkopen, allemaal via Telegram, waarbij stortings- en escrowsystemen werden gebruikt om de transacties te "garanderen". Handelaren in Huione Guarantee boden voornamelijk witwasdiensten aan via de cryptomunt Tether, maar verkochten ook andere onderdelen van de cryptooplichterij, variërend van potentiële slachtoffergegevens voor targeting, telecommunicatie-infrastructuur, deepfake-software en zelfs GPS-halsbanden en elektrische wapenstokken die werden gebruikt om arbeiders in de oplichtingscomplexen die zich verspreid hebben over Myanmar, Cambodja en de Filipijnen, tot slaaf te maken.

De plotselinge beslissing van Telegram om de accounts van de marktplaats te blokkeren, lijkt te zijn aangewakkerd door de vraag van WIRED aan Telegram eind vorige week over nieuwe bevindingen van onderzoekers van cryptotraceringsbedrijf Elliptic . Sinds juli vorig jaar heeft Elliptic de enorme hoeveelheid witwaspraktijken en andere illegale transacties benadrukt die plaatsvinden op Huione Guarantee en later Haowang Guarantee. Volgens Elliptic's rapportage in een rapport van januari hadden de markt en de rebranding ervan in totaal meer dan $ 24 miljard aan transacties gefaciliteerd, wat het verreweg de grootste zwartemarktoperatie in de geschiedenis van het internet zou maken. Dat bedrag is inmiddels opgelopen tot $ 27 miljard, aldus Elliptic.

De meest recente bevindingen van Elliptic betroffen een tweede markt op Telegram, genaamd Xinbi Guarantee. Deze markt bood een vergelijkbaar model voor transacties met derden en had sinds 2022 voor $ 8,4 miljard aan transacties gefaciliteerd. Volgens onderzoekers ging het daarbij niet alleen om witwassen voor oplichters, maar ook om gestolen data, intimidatie en schijnbare sekshandel. Toen WIRED Telegram vroeg naar de bevindingen van Elliptic met betrekking tot beide markten, reageerde het bedrijf met een algemeen verbod op Xinbi Guarantee- en Haowang Guarantee-accounts.

"Dit is een enorme overwinning. De grootste darknet-marktplaats ooit is gesloten", zegt Tom Robinson, medeoprichter van Elliptic. "Het is een gamechanger voor de online criminele markt in het algemeen, en het is enorm waardevol voor slachtoffers van online fraude. Deze marktplaats was een belangrijke aanjager van de wereldwijde oplichtingsepidemie, en ik denk dat dit de mogelijkheden van online oplichters om te doen wat ze doen, aanzienlijk zal aantasten."

In een verklaring die maandag naar WIRED werd gestuurd, schreef Telegram-woordvoerder Remi Vaughn dat "communities die eerder door WIRED aan ons waren gemeld of die waren opgenomen in rapporten van Elliptic, allemaal offline zijn gehaald". Hij voegde eraan toe dat "criminele activiteiten zoals oplichting of witwassen verboden zijn volgens de servicevoorwaarden van Telegram en altijd worden verwijderd zodra ze worden ontdekt". Telegram weigerde verder commentaar te geven na de aankondiging van Haowang dat het offline zou gaan.

Hoewel Vaughn hier niet over sprak, zou het verbod op Telegram ook verband kunnen houden met een aankondiging eerder deze maand door het Financial Crimes Enforcement Network van het Amerikaanse ministerie van Financiën, dat Huione Group, het moederbedrijf van Huione Guarantee en Haowang Guarantee, zouden worden toegevoegd aan een lijst met bekende witwasoperaties. Dit zou moeten gebeuren in een poging om de toegang van het bedrijf tot Amerikaanse financiële instellingen te beperken.

Terwijl Haowang Guarantee op de blokkades van Telegram reageerde door vrijwel onmiddellijk te sluiten, lijkt Xinbi Guarantee een poging te doen om zichzelf opnieuw te lanceren op nieuwe Telegram-kanalen, aldus Robinson. Elliptic meldt dat de eigenaren van Haowang Guarantee ook een belang hebben in een andere vergelijkbare Telegram-markt genaamd Tudou Guarantee, volgens een Telegram-bericht van een van Haowangs beheerders, en dat ze mogelijk proberen hun bedrijf daar weer op te bouwen. Tudou Guarantee heeft al een aanzienlijke toename in nieuwe gebruikers gezien, aldus Robinson.

Of de twee markten weer tot bloei kunnen komen, hangt volgens Robinson grotendeels af van hoe serieus Telegram de maatregelen neemt om te voorkomen dat ze zijn berichtendiensten gebruiken.

"Gaan ze al deze marktplaatsen blijven exploiteren en dat blijven doen naarmate er nieuwe ontstaan?" vraagt ​​Robinson zich af. "Zo ja, dan denk ik dat Telegram geen realistisch platform meer is voor deze marktplaatsen en dat ze een andere plek moeten zoeken om te opereren." Hij suggereert dat de marktdeelnemers voor cryptofraude dan waarschijnlijk zullen proberen over te stappen naar een andere berichtendienst met minder toezicht, of zelfs een gedecentraliseerde dienst waar ze niet effectief verboden kunnen worden.

Haowang in het bijzonder geniet krachtige steun van een bedrijf dat banden heeft met bedrijven die banden hebben met de Cambodjaanse regerende familie. Het moederbedrijf van Huione Guarantee, het Cambodjaanse financiële conglomeraat Huione Group, omvat een bedrijf dat banden heeft met de familie van de Cambodjaanse premier Hun Manet. Hun To, de neef van de premier, is een van de directeuren van die bedrijven en is in een onderzoek van Al Jazeera ook in verband gebracht met een vermeend oplichtingscomplex.

Dat alles betekent dat de arrestaties van Telegram zeker niet het einde betekenen van de crypto-oplichterij, zegt Robinson. Ze kunnen echter wel een serieuze tegenslag betekenen voor de markten die de winsten verzilveren en het geld witwassen.

"Online criminaliteit is over het algemeen een kat-en-muisspel. Maar dit zijn heel grote muizen", zegt Robinson. "Het is een enorme klap voor het criminele ecosysteem en het zal lang duren om daarvan te herstellen."