Broer van Amerikaans Congreslid krijgt contract zonder aanbesteding om DHS-sluipschutters op te leiden

Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS ) heeft deze maand in stilte een contract van $ 30.000 zonder aanbesteding toegekend aan een bedrijf in Virginia dat geleid wordt door Dan LaLota, de broer van het Amerikaanse Congreslid Nick LaLota, een Republikein uit New York die in zijn tweede termijn zit.

De prijs, die op 2 september werd vastgesteld, ging naar Target Down Group uit Mechanicsville, Virginia. Deze organisatie verzorgt een vijfdaagse cursus precisieschieten en observatie voor het sluipschuttersprogramma van het Special Response Team (SRT) van Homeland Security Investigations. De cursus, bedoeld om nieuwe DHS-procedures te ondersteunen, is "gericht op het uitrusten van de politie met de nodige vaardigheden en kennis om effectief sluipschuttersoperaties uit te voeren in risicovolle omgevingen", aldus documenten die WIRED heeft ingezien.

De SRT fungeert als de SWAT-afdeling van de dienst, bestaande uit speciale agenten met een geavanceerde tactische training voor situaties die te gevaarlijk worden geacht voor standaardpersoneel. SRT-leden dragen militaire camouflage en helmen, beschikken over een scala aan wapens en trainen in inbraak, sluipschutterstechnieken en gevechten van dichtbij.

Volgens federale aanbestedingsgegevens werd het SRT-contract verstrekt op basis van een enkele bron, waarbij functionarissen verwezen naar de eerdere samenwerking van Target Down Group met Homeland Security Investigations en naar de voorafgaande toestemming om schietoefeningen uit te voeren bij een wetshandhavingsinstelling in Arizona.

Congreslid LaLota, die in de vorige zitting zitting had in de Commissie Binnenlandse Veiligheid van het Huis van Afgevaardigden, was niet bereikbaar voor commentaar. Telefoontjes naar zijn kantoren in New York en Washington D.C. bleven donderdag onbeantwoord.

DHS heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Dan LaLota zei telefonisch dat de deal van zijn bedrijf met ICE niets te maken heeft met de positie van zijn broer in het Congres. "Ik ben geen nieuwkomer", vertelt hij aan WIRED, eraan toevoegend dat er maar een paar mensen gekwalificeerd zijn om de training te geven die DHS heeft aangevraagd. "Zeggen dat mijn bedrijf het enige is dat in aanmerking komt, zou niet onterecht zijn."

LaLota gaf aan dat hij niet namens ICE kon spreken en weigerde in te gaan op details over het werk van zijn bedrijf. Hij noemde de vragen een inbreuk op de privacy, terwijl hij verslaggevers verwees naar de website van zijn bedrijf voor informatie over het personeel en de expertise.

Op de website van Target Down Group wordt Dan LaLota, een gepensioneerde sluipschutter van de mariniers, genoemd als president van het bedrijf. Volgens de biografie van zijn broer, die in het Congres is opgenomen, diende Dan LaLota twintig jaar in het Korps Mariniers, waaronder bij Force Reconnaissance en Marine Special Operations Command, en verdiende hij een Bronze Star met Valor voor zijn acties in Fallujah, Irak. LaLota vertelde WIRED dat hij ook zeven jaar als instructeur voor verkenningssluipschutters heeft gewerkt.

Federale aanbestedingsgegevens vermelden Target Down Group als een bedrijf in Virginia; uit staatsgegevens blijkt echter dat het bedrijf op dit moment wettelijk niet bevoegd is om als een Virginia-bedrijf te opereren. Het bedrijf is in november 2024 automatisch ontslagen omdat het niet aan de jaarlijkse deponerings- en vergoedingsvereisten bij het handelsregister van de staat voldeed. Desondanks stond het bedrijf sinds juli apart geregistreerd in Florida. (Gevraagd naar de discrepantie, erkende CEO Christopher Allison van Target Down Group het verzoek, maar gaf geen commentaar.)

Federale acquisitieregels staan ​​onder bepaalde voorwaarden exclusieve contracten toe, waardoor de competitieve biedingsprocedure die vaak vereist is voor federale aanbestedingen, effectief wordt omzeild. In een geredigeerde memo ter rechtvaardiging stelde DHS dat Target Down Group de enige leverancier was die de training kon verzorgen, verwijzend naar een strak operationeel schema, de eerdere samenwerking van het bedrijf met het sluipschuttersprogramma en gevestigde banden met de politie van Arizona, waarvan sommigen deelnemen aan de oefening.

Dan LaLota weigerde in te gaan op eerder werk voor de overheid. "Ik heb niet de vrijheid om te praten over mijn zaken met een vreemde zoals u. Ik hoop dat u dat begrijpt," zei hij.

In juni meldde NBC News dat SRT-eenheden zich voorbereidden op inzet in verschillende door de Democraten geleide steden, waaronder Philadelphia, Chicago, Seattle, Northern Virginia en New York. De geplande inzet volgde op immigratierazzia's in Los Angeles, die dagenlange protesten en botsingen met de politie veroorzaakten. Ambtenaren in Philadelphia vertelden NBC dat ze geen bericht hadden ontvangen over de komst van ICE-troepen.

President Donald Trump heeft herhaaldelijk de inzet van federale wetshandhavers en troepen van de Nationale Garde in steden onder leiding van de Democraten verdedigd door te beweren dat deze geplaagd worden door "op hol geslagen criminaliteit", een omschrijving die critici overdreven en politiek gemotiveerd noemen. In steden zoals Chicago, Baltimore en New Orleans hebben lokale en provinciale autoriteiten zich verzet tegen de inzet, met het argument dat deze gemotiveerd is door politiek, niet door de openbare veiligheid.