Bankroet en baanverlies bij Van Lier Schoenen was onnodig: 'Onbegrip en boosheid'

Dat bevestigen verschillende bronnen met kennis van de onderhandelingen aan RTL Z. Een van de twee bieders, de Brabantse ondernemer Bart Hullegie, zegt dat hij inderdaad een serieus overnamebod heeft uitgebracht. De tweede geïnteresseerde partij, de grote schoenwinkelketen Nelson, wil zijn overnameplan bevestigen noch ontkennen.

De overnamevoorstellen van Hullegie en Nelson werden afgewezen, en in augustus ging Van Lier failliet. Een week later al maakte het schoenenbedrijf - zonder winkels en schulden - een doorstart onder de vleugels van een nieuwe eigenaar. Oud-eigenaar Geert van Spaendonk (64) bleef bij het bedrijf betrokken, onder meer als kleine aandeelhouder.

Bij meerdere betrokkenen heerst onbegrip en ook boosheid over de gang van zaken. Volgens hen ging Van Lier ten onder onder verantwoordelijkheid van Van Spaendonck als aandeelhouder en bestuurder, en verkoos de oud-eigenaar van het schoenenmerk vervolgens zijn eigen belang boven dat van werknemers en schuldeisers.

Oud-eigenaar Van Spaendonck wijst dat van de hand. Via een woordvoerder laat hij weten dat er geen biedingen op Van Lier waren waar hij op in kon gaan. "Er was één bieding, die door de bank is afgewezen. Daar heeft hij geen rol in gespeeld", aldus de woordvoerder. Vervolggesprekken zouden volgens niet hebben geleid tot 'serieuze biedingen' op het bedrijf. "Een andere partij eiste exclusiviteit, zonder een bindend aanbod te doen."

Schoenenproducent Van Lier heeft een roemruchte geschiedenis die teruggaat tot 1815. Begin jaren 90 verkocht de oprichtersfamilie het bedrijf aan ondernemer Geert van Spaendonck.

Halverwege 2023 haalde Van Spaendonck geld op voor het bedrijf met de verkoop van aandelen via de minibeurs Nxchange. Daarbij werd nog een buitengewoon rooskleurig toekomstperspectief geschetst. In werkelijkheid ging het met Van Lier in sneltreinvaart bergafwaarts.

Allerlei kostbare projecten leverden onvoldoende geld op, zoals de verbreding van het assortiment met damesschoenen en parfums, het schoenenplatform Dutch Quality Shoes en de beursgang zelf. In de tweede helft van vorig jaar werd al duidelijk dat het schoenenbedrijf de voorgespiegelde winststijging niet haalde, maar verlies leed.

Dit jaar volgden de tegenvallers elkaar nog sneller op. In april stapte Van Spaendoncks dochter op als directeur, in mei volgde de sluiting en het faillissement van de zeven eigen winkels, en in juni presenteerde het bedrijf een verlies van één miljoen euro over 2024. In augustus volgde uiteindelijk het faillissement, gevolgd door een razendsnelle doorstart van de webwinkel en de groothandel.

Slechts een handjevol werknemers kon bij de doorstart blijven werken, en de meeste schuldeisers kunnen naar hun geld fluiten. Alleen de Rabobank wist, dankzij een pandrecht op de waardevolle bedrijfsonderdelen, ruim 1,2 miljoen euro van zijn tegoeden veilig te stellen.

Desondanks ging de Rabobank nog voor bijna anderhalf miljoen euro het schip in, meldde RTL Z eerder deze week. Ook de Belastingdienst en 'gewone' schuldeisers verloren door het faillissement miljoenen.

Nu blijkt dat het faillissement te vermijden was geweest. Begin dit jaar schakelde Van Lier de overnamespecialist Rembrandt Fusies & Overnames in om te zoeken naar een financier, die het bedrijf van een faillissement zou kunnen redden.

Partner Bouke Tauw van Rembrandt, die in opdracht van Van Spaendonck bij de zoektocht naar overnamekandidaten betrokken was, onthoudt zich van commentaar op de onderhandelingen. "Onze werkzaamheden zijn supervertrouwelijk."

Diverse bronnen bevestigen echter dat die gesprekken voortvarend liepen. Van Lier onderhandelde vanaf het voorjaar met een aantal serieuze partijen, waarvan ten minste twee geïnteresseerden concrete belangstelling voor een overname hadden. De Brabantse ondernemer Bart Hullegie en de schoenwinkelketen Nelson wilden Van Lier kopen.

De potentiële kopers werd echter de deur gewezen. Verschillende bronnen vermoeden dat daarbij mede een rol speelde dat een doorstart voor Van Spaendonck interessanter was. Bij die doorstart bleef de ex-eigenaar namelijk betrokken als kleine aandeelhouder en hoofd design.

Hullegie bevestigt tegenover RTL Z een overnamebod te hebben uitgebracht. De ondernemer is investeerder in vastgoed en aandeelhouder in de Brabantse producent van verzorgingsproducten Royal Sanders, onder meer bekend van Odorex deodorant en Van Gils parfum. Sinds private equitygigant 3i (ook eigenaar van koopjesketen Action) in 2018 een meerderheidsbelang in Royal Sanders nam, is het bedrijf snel gegroeid.

Hullegie bevestigt dat hij kansen zag om Van Lier levensvatbaar te maken door te snijden in de kosten. Ook zou Rabobank in zijn plan een deel van de bankschuld hebben moeten wegstrepen, en zou met de fiscus zijn onderhandeld over een gedeeltelijke kwijtschelding van de belastingschuld.

Volgens de ondernemer zou zijn overnamevoorstel een betere uitkomst zijn geweest dan het faillissement en de doorstart, omdat meer werknemers hun baan hadden kunnen behouden en de gewone schuldeisers zouden zijn betaald. "Mijn plan was voor crediteuren, de Belastingdienst en de werknemers absoluut beter geweest."

Naast Hullegie had ook winkelketen Nelson volgens verschillende bronnen serieuze belangstelling voor Van Lier. In tegenstelling tot de Brabantse ondernemer, wiens vrouw ooit bij Van Lier werkte maar die zelf geen ervaring in de sector heeft, is Nelson een bekende speler op de Nederlandse schoenenmarkt.

Nelson is de schoenwinkelketen van de broers Paul en René Neelissen, met in totaal 134 vestigingen in Nederland. Naast Nelson vallen daar ook winkels van Ecco, Timberland en Sketchers onder. Het Noord-Hollandse familiebedrijf boekte vorig jaar een gezonde nettowinst van ruim 10 miljoen euro op een omzet van 158 miljoen.

Nelson heeft bovendien de nodige ervaring met overnames. Het bedrijf kocht afgelopen twaalf jaar webwinkel Shoemixx, en tientallen winkels van onder meer Taft, Dolcis en Leemans Schoenen.

Ook bij een overname door Nelson had Van Lier niet failliet hoeven gaan, waardoor de gewone schuldeisers zouden zijn betaald, en de Belastingdienst en Rabobank deels. Op termijn zouden de plannen van Nelson overigens wel hebben geleid tot een substantieel verlies aan werkgelegenheid, erkennen bronnen.

Nelson zou het hoofdkantoor van Van Lier in Breda op termijn hebben willen sluiten, omdat het familiebedrijf momenteel zijn eigen distributiecentrum in Hoofddorp fors uitbreidt. Maar de personeelsleden die daardoor hun banen verloren zou niet meteen op straat komen te staan, en een vertrekregeling kunnen krijgen.

Dat het voorstel van de winkelketen 'niet serieus' was, zoals voormalig eigenaar Van Spaendonck zegt maar niet persoonlijk wil toelichten, daar denken verschillende bronnen anders over. "De deal met Nelson was op een millimeter na rond, en klonk als een klok", zegt een van de betrokkenen.

Nelson en de broers Neelissen reageren niet op verzoeken om commentaar. "Zij hebben geen interesse om jullie te woord te staan", aldus een woordvoerster.

In plaats van overgenomen te worden door investeerder Hullegie of schoenwinkelketen Nelson, ging het schoenenbedrijf Van Lier in augustus failliet. Een week later vond al een doorstart in zeer afgeslankte vorm plaats, onder de vleugels van Nick de Ronde Bresser. Deze 32-jarige ondernemer richtte dertien jaar geleden het schoenenmerk Mipacha op.

Mipacha verkoopt kleurige gympen met een Zuid-Amerikaanse twist via een webwinkel, en heeft geen fysieke winkels. Het bedrijf is onvergelijkbaar veel kleiner dan bijvoorbeeld Nelson, met eind 2023 een eigen vermogen van anderhalve ton op een balanstotaal van 421.000 euro. Ter vergelijking: bij Nelson was dat eind vorig jaar respectievelijk 54 miljoen en 80 miljoen euro.

De doorstart van Van Lier leek goed voorbereid, want niet alleen de snelheid van de doorstart zelf viel op, maar ook het tempo waarin de nieuwe eigenaar na het faillissement weer een webwinkel in de lucht had, en de doorstart in een video op Facebook aankondigde.

Curator Bart Prinsen, die het faillissement van Van Lier afwikkelt en daarbij onder meer de belangen van de schuldeisers moet vertegenwoordigen, wil niet zeggen wat hij vindt van de eerdere biedingen van Hullegie en Nelson.

Ook wil hij niet toelichten waarom hij (en de Rabobank) een week na het faillissement al akkoord ging met de verkoop van de waardevolle bedrijfsonderdelen aan de doorstartende partij, en niet in onderhandeling ging met de eerder geïnteresseerden partijen.

"Naar iedereen die mij momenteel benadert met vragen over de faillissementen van de Van Lier vennootschappen reageer ik op dezelfde manier, en wel als volgt. Ik ben bezig met onderzoek naar allerlei aspecten van de faillissementen en ik doe daarover geen uitlatingen naar derden totdat dat onderzoek volledig is afgerond", aldus Prinsen.

Zie in onderstaande video hoe Van Lier bij de verkoop van aandelen in 2023 nog een rooskleurig toekomstperspectief schetste.