Het spreken van meerdere talen beschermt de hersenen tegen cognitieve achteruitgang als gevolg van veroudering.

Het spreken van meer dan één taal vergemakkelijkt niet alleen interculturele communicatie, maar versterkt ook cognitieve functies die van nature afnemen met de leeftijd. Dit blijkt uit een studie die maandag in Nature Aging is gepubliceerd. Deze studie toont aan dat meertaligheid de hersenen beschermt tegen versnelde veroudering, zowel cognitief als functioneel. Het onderzoek, uitgevoerd door een internationaal team van experts, analyseerde gegevens van 86.149 mensen in 27 Europese landen en vond een verband tussen het spreken van meerdere talen en de biologische leeftijd. jongere mentaliteit.

Wetenschappers maten wat zij de biogedragsmatige leeftijdskloof noemen: het verschil tussen iemands chronologische leeftijd en zijn werkelijke leeftijd op basis van zijn gezondheid, functioneren, opleiding en andere risico- of beschermende factoren. De onderzoekers ontwikkelden een model op basis van kunstmatige intelligentie om iemands leeftijd te schatten op basis van zijn gezondheid, cognitieve vermogens en omgeving. Het model hield rekening met risicofactoren (zoals hypertensie, diabetes of gehoorproblemen) en beschermende factoren (zoals opleiding, cognitie en functionele vaardigheden).

Op basis van die informatie berekende het algoritme de verwachte biologische leeftijd. Vervolgens vergeleken de onderzoekers die waarde met de chronologische leeftijd: als het verschil negatief was, betekende dit dat de persoon langzamer verouderde en er jonger uitzag dan zijn chronologische leeftijd. En als het verschil positief was, betekende dit dat hij sneller verouderde dan verwacht.

De Chileense neurowetenschapper Hernán Hernández, medeauteur van de studie, legt uit dat het onderzoek voortkwam uit eerder werk waarin verschillende risicofactoren werden geanalyseerd, zoals vervuilingsniveaus en de mate van democratie in een land. "We ontdekten dat landen met een lager niveau van democratie een sterkere correlatie hadden met veroudering, net als landen met zwakkere economieën", legt hij uit. In die analyse stonden Afrikaanse landen bovenaan, gevolgd door landen in Latijns-Amerika, Azië en Europa. "We wisten dat taal ook verband houdt met veroudering, dus besloten we beide onderzoeken te combineren", zegt hij.

De resultaten zijn overtuigend en gebaseerd op een dosisafhankelijke relatie: hoe meer talen er gesproken worden, hoe groter het beschermende effect. Bovendien lopen eentalige mensen een groter risico op versnelde veroudering dan mensen die meer dan één taal spreken. "Er is niet alleen een voordeel, maar eentaligheid lijkt ook een risicofactor te zijn", vat Hernández samen.

Haar collega Lucía Amoruso, neurowetenschapper aan het Baskische Centrum voor Cognitie, Brein en Taal , benadrukt de omvang van het werk: "Tot nu toe kwam het bewijs voor de voordelen van tweetaligheid uit kleinschalige studies, die moeilijk te repliceren waren. Hier werkten we met gegevens van meer dan 86.000 mensen in 27 Europese landen." De co-auteur van de studie voegt eraan toe: "We hadden een unieke kans om met een enorme hoeveelheid data te werken, waardoor we deze hypothese veel robuuster konden testen."

In hun analyses hielden ze rekening met factoren die in eerder onderzoek waren meegenomen, zoals sociaaleconomische context, opleidingsjaren en migratiepatronen. "Als je deze factoren niet in acht neemt, kun je het effect dat je echt wilt waarnemen, niet isoleren. Ik denk dat we in deze studie daarin wel zijn geslaagd: het effect robuust aantonen door te controleren voor alles wat binnen ons bereik lag en met grote populaties te werken", aldus Amoruso.

De Amerikaanse taalkundige en neurowetenschapper Jason Rothman, die niet bij het onderzoek betrokken was, gebruikt een eenvoudige analogie om te begrijpen hoe onze hersenen dit beschermende vermogen ontwikkelen: "Het beheersen van meer dan één taal brengt cognitieve kosten met zich mee. De hersenen moeten verschillende systemen tegelijkertijd actief houden en kiezen welk systeem ze in elke context gebruiken." Elke keer dat een tweetalige spreker een woord kiest, onderdrukt hij een ander, en elke keer dat hij van taal wisselt, herschikt hij de hersennetwerken die de aandacht en het geheugen controleren – functies die met de leeftijd achteruitgaan .

"Meertaligheid werkt als een mentale sportschool", zegt Rothman, directeur van het Brain and Bilingual Experiences Lab aan Lancaster University (VK). De hersenen geven prioriteit aan het activeren van één taal en richten hun aandacht en middelen op die taal. "Het blijkt dat tweetaligen dit constant doen. Zonder het te beseffen, onderdrukken ze hun aandacht en richten ze die op bepaalde talen. En dat is cognitief veeleisend", voegt deze onderzoeker, die tevens wetenschapper is bij het Center for Cognitive Research aan de Nebrija University, eraan toe.

"Om op een geavanceerde manier met meer dan één taal om te gaan, gebruiken we een systeem dat taalkundige controle heet", legt Rothman uit. Deze controle is niet alleen mentaal; het heeft ook een fysieke basis. "Er is een hersennetwerk betrokken bij taalcontrole, en dit netwerk overlapt grotendeels met ons uitvoerende functiesysteem", voegt hij eraan toe. Dit systeem reguleert de algemene cognitie, het geheugen, de aandacht en het innovatievermogen – dezelfde processen die constant worden geactiveerd wanneer we spreken of van taal wisselen .

Andere gezonde gewoonten versterken deze hersennetwerken ook, zoals lichaamsbeweging, een goed dieet en mentaal zwaar werk. Maar in tegenstelling tot taal worden ze niet continu beoefend. "Je loopt niet de hele dag een marathon of traint constant", legt Rothman uit. "Met taal wel." Volgens deze specialist bepaalt de balans tussen talen en hoe vaak ze worden gebruikt de mate van hersentraining . "Hoe meer je het taalcontrolenetwerk traint, hoe sterker het wordt, net als spieren", legt hij uit. "Je kunt in de loop der jaren kracht verliezen, maar als je lang hebt getraind, verouder je met een versterkte basis."

Amoruso is het daarmee eens: "Als je meerdere talen spreekt, zijn ze allemaal tegelijkertijd actief. Om er één te gebruiken, moet je de andere remmen. Deze handeling houdt de uitvoerende en aandachtsgestuurde netwerken actief, juist die netwerken die met de leeftijd beginnen af ​​te nemen. Dit is de centrale hypothese."

Talen als gezondheidsbeleid

Voor de auteurs van dit onderzoek moet het bevorderen van meertaligheid niet alleen als een culturele kwestie worden beschouwd, maar ook als een investering in de volksgezondheid. De studie stelt een initiatief voor dat gericht is op het stimuleren van gezonder ouder worden door het leren en gebruiken van meerdere talen te promoten als een strategie die net zo belangrijk is als lichaamsbeweging of een gezond dieet . "De studie wijst in die richting: naar de impact die de bevindingen kunnen hebben op onderwijs en volksgezondheidsbeleid", aldus Amoruso. "Onderwijs is een van de factoren die de meeste invloed heeft op hoe iemand ouder wordt; er is een vrij directe relatie tussen beide", benadrukt ze.

Rothman deelt deze mening en voegt eraan toe dat taalonderwijs niet beperkt moet blijven tot scholen; mensen moeten ook in de echte wereld kansen krijgen om talen te gebruiken. Bovendien benadrukt ze dat deze promotie niet beperkt moet blijven tot de kindertijd, maar een leven lang moet worden voortgezet. "Het leren van talen is een investering in cognitieve gezondheid en in hoe we ouder worden", concludeert ze.